Cada primavera, la capa de nieve alpina de Australia empieza a derretirse y el falangero pigmeo de montaña despierta de su hibernación de siete meses.
Naturalmente, después de tanto tiempo bajo la nieve, lo primero que piensa es en encontrar alimento. Pero, durante los últimos años, la nieve se ha estado derritiendo antes, y una fuente de alimento importante —la polilla Bogong— está llegando más tarde en su migración anual, lo que deja con hambre a estos falangeros en peligro de extinción.
En Australia, los fenómenos primaverales en tierra, así como en los sistemas de agua dulce y marinos, ahora suelen ocurrir antes que en el pasado.
El momento en que ocurren ciertos fenómenos en la vida de animales o plantas —como cuándo empiezan su migración anual las polillas o las aves, o cuándo florecen las plantas— está influido principalmente por la temperatura, aunque la duración del día y las precipitaciones también pueden influir.
El momento de estos acontecimientos del ciclo vital y su interacción con el clima estacional se denomina fenología.
Como la fenología es sensible a pequeños cambios en el entorno, cualquier cambio en los tiempos puede ayudar a poner de relieve el impacto del cambio climático en los sistemas naturales y gestionados. Puede ayudar a registrar estos cambios mediante la aplicación ClimateWatch, desarrollada por el Bureau of Meteorology, el Earth Watch Institute y la University of Melbourne.
Un comienzo más temprano
Los ciclos vitales de muchas plantas y animales afectan nuestra vida cotidiana, y comprenderlos es importante para nuestra supervivencia. Para producir alimentos o cazar con éxito, necesitamos entender el comportamiento animal y el crecimiento de las plantas, y cómo se relacionan con el entorno.
En Australia, la temporada de reproducción y la migración de muchas aves están empezando antes, en promedio 2,6 días por década.
En muchas plantas australianas, la floración, la fructificación y la cosecha empiezan antes, en un promedio de 9,7 días por década.
La floración también implica la presencia de polen en el aire. Lo que antes se consideraba la «temporada del polen» también está cambiando a medida que cambia el clima.
Para muchas personas, el polen en el aire es una fuente de sufrimiento: para quienes padecen asma y son alérgicos al polen, y para quienes tienen fiebre del heno, el polen puede provocar estornudos y sibilancias.
En Norteamérica la duración de la temporada de polen de la ambrosía, una de las principales causas de la fiebre del heno, ahora supera entre 13 y 27 días la de 1995 (según la ubicación). La temporada de polen más larga está relacionada con el calentamiento reciente, los retrasos en la primera helada del otoño y el número de días otoñales sin heladas.
También se han observado cambios similares en Europa. Investigadores de Italia descubrieron que, en las últimas décadas, la temporada de polen de varias plantas alergénicas se había prolongado hasta 85 días, y que ahora empieza antes que en la década de 1980.
Las uvas para vino del sur de Australia también maduran antes: en promedio, ocho días antes por década que en 1985. Estos cambios están relacionados con el aumento de las temperaturas del aire y la disminución de la humedad del suelo.
Es probable que la temporada de cultivo de la uva se acorte, lo que supondrá cambios en las zonas adecuadas para determinadas variedades. Al menos una bodega ya ha comprado viñedos en Tasmania como forma de hacer frente al calentamiento del clima.
Un sesgo hacia el hemisferio norte
La mayoría de los informes sobre cambios en la fenología de las especies proceden del hemisferio norte. Esto puede deberse en parte a los cambios estacionales, muy visibles en esta región (la primera nevada, por ejemplo).
Los «primeros» fenómenos en estas regiones, como la llegada de aves migratorias o la floración, son muy evidentes y fáciles de registrar.
Algunos fenómenos fenológicos también se documentan por su importancia cultural. En Japón, se conoce desde el siglo IX la fecha de la primera floración de los cerezos .
Cambios en las relaciones entre especies
Los bosques de box-ironbark son singulares porque cuentan con árboles que florecen durante el invierno. Estas flores son una fuente vital de alimento para las aves forestales que dependen del néctar.
En ocasiones, estos árboles ironbark no florecen, lo que deja a las aves forestales que dependen de ellos sin una fuente vital de alimento.
Los registros históricos de la floración del ironbark rojo en el bosque de Rushworth, en Victoria, entre 1945 y 1970, indican que solo en cuatro de los 26 años no hubo floración.
Sin embargo, un estudio más reciente sobre la floración del ironbark rojo entre 1997 y 2007 constató que había aumentado el número de años sin floración. Durante el estudio de 11 años, hubo cuatro años sin floración, y tres de esos casos se produjeron en los últimos seis años. Estas fallas de floración pueden haber contribuido a la disminución reciente del número de aves forestales en ese bosque.
A pesar de estos registros puntuales, se necesita comprender los impactos del cambio climático en toda Australia, lo que incluye registros fenológicos de muchas más regiones.
Una nueva aplicación permite ahora contribuir al registro de la fenología de las especies en Australia. El Bureau of Meteorology, el Earth Watch Institute y la University of Melbourne han desarrollado ClimateWatch, donde se pueden registrar los acontecimientos del ciclo vital de plantas, aves, arañas, ballenas y otras especies.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autoría: Marie es ecóloga vegetal y Senior Fellow (Adjunct) en la University of Melbourne. La Dra. Lynda Chambers se especializa en los impactos, la adaptación y la vulnerabilidad de la flora y la fauna australianas frente a la variabilidad y el cambio climáticos. Paul Beggs es científico de salud ambiental; sus intereses de investigación incluyen los impactos del cambio climático en la salud humana, con especial atención a los alérgenos y las enfermedades alérgicas.
Imagen: Fragmentos de hielo se desprenden de uno de los lados del glaciar Perito Moreno en un proceso de ruptura inesperada durante los meses de invierno del hemisferio sur, cerca de la ciudad de El Calafate, en la provincia patagónica de Santa Cruz, en el sur de Argentina, el 7 de julio de 2008. REUTERS/Andres Forza.
