Muchos sectores de la comunidad del desarrollo han adoptado desde hace tiempo la siguiente narrativa: cuando las naciones son jóvenes y pobres, están dispuestas a sacrificar recursos naturales —ensuciando su agua y su aire— para impulsar el crecimiento económico y satisfacer las necesidades básicas de su población. Luego, una vez que estas naciones alcanzan cierto nivel de riqueza, se preocupan menos por acumular bienes materiales y más por las cuestiones de calidad de vida, y solo en ese momento están dispuestas a invertir dinero —o a sacrificar crecimiento— en beneficios como el aire limpio.
Sin embargo, una resolución reciente del órgano rector de la Organización Mundial de la Salud (OMS) demuestra que esta narrativa empieza a cambiar.
Durante años, la calidad del aire se ha considerado un asunto puramente ambiental y, en todo el mundo, se ha confinado en los ministerios de medio ambiente. Por esta razón, la OMS, cuyos miembros son en gran medida ministerios de salud, no había debatido públicamente el problema de la mala calidad del aire. Sin embargo, durante la Asamblea General celebrada en Ginebra en mayo pasado, la OMS aprobó una resolución que, por primera vez, reconoció los efectos de la contaminación del aire en la salud —7 millones de muertes cada año— e instó a sus miembros a aplicar intervenciones para mejorar la calidad del aire en interiores y en exteriores.
Esta acción de la OMS simboliza un cambio radical en la narrativa en torno a la gestión de la calidad del aire: con el foco puesto en los efectos sobre la salud, los responsables de políticas se alejan de considerar el aire limpio como un lujo y adoptan la idea de que es una parte necesaria de la reducción de la pobreza y del crecimiento económico. Entre los responsables de políticas crece la percepción de que la gestión de la calidad del aire no es solo una cuestión estética. Más bien, se trata de madres cuyas vidas se ven truncadas en la plenitud de la vida por años de exposición a los humos de los fogones de combustibles sólidos.
La gestión de la calidad del aire también tiene que ver con niños que faltan a la escuela y terminan siendo analfabetos o con una formación deficiente, a causa de enfermedades respiratorias crónicas provocadas por camiones diésel antiguos e ineficientes y por rickshaws. Además, la gestión de la calidad del aire tiene que ver con las decenas de miles de millones de dólares que se pierden cada año por enfermedades y muertes atribuibles a la inhalación de material particulado.
El Banco Mundial ha realizado estudios que muestran lo graves que son realmente estos efectos. En Pakistán, la contaminación del aire exterior mata a más de 22.600 personas y provoca más de 5 millones de casos de enfermedades respiratorias en niños pequeños cada año. Más de 9.000 de esas muertes se producen en la provincia paquistaní de Sindh, donde la contaminación del aire en los hogares provoca 6.000 muertes prematuras adicionales al año.
La contaminación del aire también es grave en otras regiones. Por ejemplo, en Perú, la contaminación del aire exterior y la de los hogares provocan en conjunto cerca de 12.000 muertes prematuras y más de 90 millones de días de enfermedad al año. Además de causar dolor y sufrimiento, estas enfermedades tienen enormes costos económicos que oscilan entre el 1,1 % del PIB en Argentina y el 2,5 % en Perú, y el 2,6 % en Sindh. Con una metodología distinta, el organismo estadístico de México, INEGI, estima que el costo de la contaminación del aire en ese país equivale al 3,4 % del PIB.
Una vez que se consideran las consecuencias para la salud humana y la productividad económica, la calidad del aire deja de ser algo que pueda sacrificarse en aras del crecimiento. En cambio, se la ve entonces por lo que realmente es: un componente significativo de las intervenciones de salud pública necesarias para crear una fuerza laboral sana y productiva.
El reto para el Banco Mundial es llevar esta narrativa renovada a los países clientes. Salvo algunas excepciones, la gestión de la calidad del aire en todo el mundo en desarrollo se ha delegado en ministerios de medio ambiente débiles o con fondos insuficientes, que carecen de la capacidad para imponer los cambios de amplio alcance necesarios para combatir adecuadamente la contaminación del aire. Estos cambios consisten principalmente en la introducción de nuevas cocinas mejoradas y en la creación de un sistema de control e inspección de vehículos para eliminar gradualmente los motores obsoletos.
En los pocos casos —Ciudad de México, Santiago, Bangkok— que demuestran una acción eficaz frente a la contaminación del aire, el motor de esos avances ha sido, por lo general, un gobierno municipal poderoso y comprometido, dispuesto y capaz de aplicar reformas intersectoriales. Mientras tanto, los ministerios de salud, que cuentan con una financiación relativamente mejor, han llevado a cabo campañas de saneamiento e higiene que han tenido gran éxito en la reducción de la morbilidad y la mortalidad debidas a factores de riesgo ambientales.
La resolución de la OMS de mayo de 2015 sobre la calidad del aire brinda al Banco Mundial una oportunidad interesante para abrir nuevos diálogos con los ministerios de salud y otros organismos que tradicionalmente han sido menos receptivos al trabajo ambiental. A raíz de esta resolución, dentro de estos organismos aumentará el interés por los programas de aire limpio y, si logramos formar parte de los debates que surjan, existe una posibilidad muy real de que podamos convencer a los países clientes de incluir el aire limpio entre sus principales prioridades de desarrollo.
Este artículo se publicó originalmente en el blog Voices del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones aquí expresadas.
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Autor: Ernesto Sánchez-Triana es especialista principal en medio ambiente del Banco Mundial.
Imagen: Una mujer usa leña para cocinar en Sapay, Achham, en la región del Lejano Oeste de Nepal, a unos 900 km (559 millas) de Katmandú, el 17 de febrero de 2014. REUTERS/Navesh Chitrakar.
