Las tormentas extremas y la subida del nivel del mar amenazarán la existencia de las ciudades costeras de todo el mundo, a menos que se tomen medidas preventivas. Dado que el crecimiento demográfico y la subida del nivel del mar continuarán, las investigaciones estiman que para 2050 podemos esperar que 136 de las ciudades más grandes del mundo sufran daños por valor de más de 1 billón de dólares estadounidenses al año , si no se intenta adaptar.
El punto de inflexión llegó en 2005, cuando vivimos una de las temporadas de huracanes más activas de la historia de Estados Unidos. El huracán Katrina, el quinto de esa temporada, causó casi 1.600 muertes. Casi la mitad de estas víctimas mortales se produjeron en Nueva Orleans: el 80 % de la ciudad quedó inundado, con un coste de 40.000 millones de dólares estadounidenses. Cuando bajó el nivel del agua, también lo hizo la población: diez años después, la ciudad que solía albergar a 500.000 personas ahora solo tiene 300.000 habitantes.
Hay varias formas de adaptar las ciudades a la subida del nivel del mar: podemos elevar las defensas costeras, construir casas sobre pilotes o, sencillamente, trasladar las ciudades y a sus habitantes lejos de la costa. Cuál de estas estrategias funciona mejor fue una de las muchas preguntas planteadas en Cambio climático: una evaluación de riesgos – un nuevo informe dirigido por Sir David King y el Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth.
Una amenaza constante
A escala mundial, el nivel del mar se ha mantenido notablemente estable desde que la civilización empezó a desarrollarse hace varios miles de años. Durante el siglo XX, el nivel del mar subió unos 17 cm, a un ritmo medio de 1,8 mm al año. En las últimas décadas, ese ritmo se ha duplicado y supera los 3 mm al año. Se prevé que esta tendencia continúe y se acelere. Según el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático , se proyecta que el nivel del mar suba hasta 1 m para 2100. Si se derritieran las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, se consideran posibles subidas aún mayores, aunque con un alto grado de incertidumbre.
Es importante señalar que, si se estabilizan las emisiones de carbono, o incluso disminuyen, el nivel del mar seguirá subiendo durante muchos siglos, a medida que el océano profundo se caliente lentamente y las grandes capas de hielo alcancen un nuevo equilibrio. En pocas palabras, la subida del nivel del mar ha llegado para quedarse. Es probable que provoque más inundaciones, salinización (acumulación de sal en las aguas superficiales y subterráneas) y erosión en las zonas costeras, afectando a millones de personas en todo el mundo y causando daños por valor de miles de millones de dólares.
Los elevados costes de los daños económicos y la pérdida de vidas son cada vez menos aceptables en un mundo donde los fenómenos meteorológicos extremos pueden pronosticarse con precisión y es posible proteger las costas. En muchas partes del mundo, los daños y la pérdida de vidas siguen siendo elevados, como se vio durante el tifón Haiyan, que azotó Filipinas en 2013. Preparar las ciudades costeras para fenómenos extremos y adaptarlas para hacer frente a la subida del nivel del mar sigue siendo un reto: el informe de King destaca los límites de ingeniería, financieros y sociopolíticos que plantea la adaptación.
Pero las ciudades empiezan a afrontar estos retos. Por ejemplo, el año pasado, Boston propuso la audaz e innovadora idea de convertirse en una Venecia estadounidense: una ciudad llena de canales que contengan el agua a medida que suba el nivel del mar. Nueva York ha considerado construir una barrera para impedir el paso del agua, teniendo en cuenta que, con una subida de 1 m del nivel del mar, un fenómeno que hoy ocurre una vez cada 100 años (es decir, una tormenta severa que cabría esperar una vez cada 100 años) podría volverse 200 veces más probable.
Londres también ha desarrollado una serie de opciones flexibles para proteger el estuario del Támesis frente a una subida del nivel del mar de hasta 5 m. Estas incluyen elevar las defensas, habilitar zonas de almacenamiento de agua de inundación y construir una nueva barrera del Támesis, más grande y más río abajo.
Desarrollar mejores ciudades
En los países en desarrollo, pocas ciudades se están preparando para la subida del nivel del mar, pese a saber que se trata de un peligro a largo plazo. Además, las ciudades en desarrollo suelen experimentar un rápido crecimiento demográfico. En Shanghái y en Calcuta más de 400.000 personas viven a menos de 2 m del nivel actual del mar. Una subida de 1 m multiplicará por 40 la frecuencia de un fenómeno que hoy ocurre una vez cada 100 años en Shanghái, y aproximadamente por 1.000 en Calcuta.
El hundimiento local del terreno es otro motivo de preocupación. Consiste en el descenso del suelo con respecto al mar debido a procesos naturales y, a veces, humanos (como la extracción de aguas subterráneas). El hundimiento local del terreno empeorará las condiciones en aproximadamente una cuarta parte de las ciudades costeras, concretamente las construidas sobre suelos deltaicos vulnerables (los situados en la desembocadura de un río).
Las pequeñas islas y sus ciudades también se encuentran gravemente amenazadas por la subida del nivel del mar, pues son bajas, remotas y dispersas en sus territorios, y a menudo cuentan con recursos financieros limitados. Lejos de ser una isla verde y espaciosa, Malé —la capital de Maldivas— es una de las ciudades más densamente pobladas del mundo. Construir estructuras de protección es una forma de reducir los efectos de los fenómenos extremos: Malé está rodeada por un dique y enormes tetrápodos (estructuras de hormigón de cuatro brazos de unos 2 m de altura). Pero la falta de espacio limita la protección costera futura.
Para superar este problema, se construyó una nueva isla, Hulhumalé, teniendo también en cuenta la subida del nivel del mar. La solución consiste sencillamente en construir hacia arriba: la isla se elevó hasta 2 m sobre el nivel actual del mar para protegerla de las tormentas. Esto da un margen de tiempo, pero quizá no sea suficiente a finales del siglo XXI o principios del XXII. Otras islas maldivas siguen el mismo camino, y el programa Safer Islands eleva selectivamente algunas zonas de las islas. Esto puede ayudar a ciertas partes del país, pero está claro que hace falta mucho más trabajo para garantizar las perspectivas a largo plazo de esta frágil nación insular.
En definitiva, estos estudios de caso muestran que no existe una solución única para adaptar las ciudades a la subida del nivel del mar. Más bien, la mejor opción para que las ciudades se adapten a la subida del nivel del mar es atreverse a hacer las cosas de otra manera. Tanto el diseño de ingeniería como las autoridades gubernamentales y las actitudes sociales deben reconocer que es necesario cambiar si queremos evitar una catástrofe.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lee el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para estar al día con la Agenda, suscríbete a nuestro boletín semanal.
Autoría: Sally Brown es investigadora en University of Southampton. Ivan Haigh es profesor titular de Oceanografía Costera en University of Southampton. Robert Nicholls es catedrático de Ingeniería Costera en University of Southampton.
Imagen: Vista urbana de Ciudad del Cabo, Sudáfrica. REUTERS/Euroluftbild.de.
