La visita de esta semana de 65 alcaldes al Vaticano para debatir, entre otros temas, el cambio climático refleja el papel central de las ciudades en debates que durante demasiado tiempo solo se desarrollaron a nivel global y nacional. Por necesidad y por su naturaleza, las ciudades están logrando más éxito que los gobiernos nacionales o internacionales a la hora de abordar el cambio climático.
Las ciudades albergan más de la mitad de la población mundial, consumen el 75% de su energía y emiten 80% de todos los gases de efecto invernadero. Pero las ciudades no son solo fuentes de problemas, sino también espacios innovadores para soluciones políticas.
De hecho, mientras que la historia del cambio climático suele presentarse como una repetición deprimente de enormes problemas con el tiempo agotándose, la historia de las ciudades y el cambio climático es más optimista.
En primera línea
La elevada concentración de población e inversiones sitúa a las ciudades en el centro mismo de los problemas del cambio climático. En regiones más secas, como el Oeste y el Suroeste, las olas de calor y las sequías en verano pueden provocar problemas de salud y presionar los suministros de agua para la agricultura. En regiones como el Noreste, las ciudades experimentan inviernos más húmedos con nevadas más intensas.
Muchas ciudades del mundo se encuentran cerca del mar, y muchas de las más vulnerables son las situadas en zonas costeras. Las ciudades del mundo en desarrollo, en particular, suelen ser más vulnerables a los desastres naturales, pero tienen menos capacidad para invertir miles de millones de dólares en mejorar su infraestructura y resistir mejor las inundaciones u otras medidas similares. Ciudades como Dhaka, Mumbai, Bangkok, Manila y Ciudad Ho Chi Minh ya se encuentran en zonas bajas que ahora enfrentan la amenaza de inundaciones más frecuentes por fenómenos meteorológicos extremos. La ciudad de Yakarta, en Indonesia, se enfrenta a inundaciones que acompañan a los monzones anuales. Pero el hundimiento del terreno, causado por la compactación derivada de los nuevos rascacielos y por el aumento de la extracción de agua subterránea para una población en crecimiento, ha provocado que la ciudad se hunda 10 veces más rápido que el mar de Java sube a causa del cambio climático.
Existe una desigualdad en cuanto a quienes están más expuestos: los pobres urbanos, los lactantes y las personas mayores son los más vulnerables.
Calidad de vida
Las duras realidades de la vulnerabilidad al cambio climático en las ciudades están impulsando una sensibilidad ambiental urbana nueva y más pronunciada. Las ciudades están respondiendo tanto con la mitigación como con la adaptación al cambio climático. La mitigación se centra en reducir la concentración de gases de efecto invernadero mediante el uso de fuentes de energía alternativas, el fomento de una mayor eficiencia y conservación energéticas, y la promoción de sumideros de carbono mediante la plantación de árboles.
Curitiba, en Brasil, es el gran ejemplo de muchas políticas exitosas, entre ellas la integración de espacios verdes en la ciudad, un sistema de transporte público muy extendido y la reducción de residuos.
Por otra parte, las ciudades se están adaptando a los efectos del cambio climático. Chicago ha desarrollado políticas que anticipan un clima más cálido y húmedo, mediante la repavimentación de sus calles con materiales permeables, la plantación de más árboles y la oferta de incentivos fiscales para fomentar las cubiertas verdes de oficinas.
¿Por qué las ciudades impulsan este cambio? Existe un movimiento de abajo arriba, impulsado por los residentes, que reclama una mejor calidad de vida urbana. Los problemas globales del cambio climático, como la reducción de las capas de hielo y la peligrosa situación de los osos polares son reales, pero estos problemas son lejanos, de largo plazo y difíciles de resolver para los residentes urbanos.
Pero estos residentes experimentan de forma inmediata la mala calidad del aire en su ciudad y tienen una mayor capacidad para aprovechar las políticas locales y provocar cambios. Los problemas globales que parecen lejanos, pero apremiantes, generan una sensación de ansiedad sin una vía clara de respuesta política inmediata, ya que las soluciones acordadas en las negociaciones internacionales pueden tardar décadas en llegar.
De hecho, el Estado nación puede ser a la vez demasiado grande para abordar los problemas urbanos y demasiado pequeño para influir en los asuntos globales. Los parlamentos nacionales, como el Congreso de Estados Unidos, cuyos debates están más determinados por grandes intereses económicos que por las necesidades cotidianas de los ciudadanos locales, con demasiada frecuencia quedan atrapados en disputas ideológicas y en la parálisis de las políticas.
En cambio, la ciudad –y su gobierno– es lo bastante pequeña para conectar con los ciudadanos y adaptar políticas específicas, y lo bastante grande para marcar una diferencia real. Por ese motivo, las ciudades son el escenario ideal para desarrollar políticas y prácticas de sostenibilidad, en comparación con los organismos globales y nacionales.
Existe también una competencia creciente entre las ciudades. A medida que el mundo se globaliza, las ciudades son evaluadas según estándares internacionales en la competencia por la inversión, las personas cualificadas y las industrias creativas. Las ciudades deben responder a las exigencias de un capital y un grupo de talento global cada vez más móviles y con mayor conciencia ecológica. Hoy en día, las ciudades son clasificadas, comparadas y evaluadas según el grado de sostenibilidad ambiental de su entorno y según su éxito en avanzar hacia políticas más sostenibles.
Redes urbanas
Las ciudades son nodos de una red global de flujos de personas, ideas y prácticas. Si bien el mundo suele describirse como un mapa de Estados nacionales separados, también puede visualizarse como una red urbana global. Las ciudades aprenden unas de otras y ponen a prueba políticas, y las más exitosas se difunden, se adoptan y se adaptan en toda la red global.
Hasta 2014, el Acuerdo sobre Cambio Climático de la Conferencia de Alcaldes de Estados Unidos incluía a 1.054 alcaldes que representaban una población total de más de 88 millones de ciudadanos.
La organización ayuda a las ciudades en la formulación de políticas para acelerar la eficiencia energética y adaptar la infraestructura a los estándares internacionales, desalentando la expansión urbana dispersa y fomentando la proliferación de espacios verdes urbanos. Muchas ciudades estadounidenses han impulsado legislación ambiental que supera los estándares de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos e incluso, en ausencia de liderazgo nacional, cumple con los estándares internacionales.
Mientras tanto, el C40 Cities Climate Leadership Group es un grupo de las mayores ciudades del mundo comprometidas con la lucha contra el cambio climático, con el fin de reducir las emisiones de carbono y aumentar la eficiencia energética. Cuarenta ciudades se sumaron en 2006, de ahí el nombre, pero hoy más de 75 ciudades están comprometidas con el proyecto. Su población combinada supera los 500 millones.
Tenemos mucho que aprender de las personas y las comunidades en los márgenes de las ciudades del mundo. En los últimos 60 años, entre uno y dos mil millones de personas han creado comunidades autoconstruidas en ciudades de todo el mundo.
Literalmente, han construido sus propios entornos urbanos. No se trata de idealizar los problemas de los barrios marginales. Pero nuestra actual situación ambiental se debe, en gran medida, a una dependencia irreflexiva de la tecnología, cuanta más alta tecnología, mejor. Los barrios marginales del mundo ofrecen una lección inestimable sobre cómo crear ciudades con recursos limitados. De hecho, son un experimento vivo de hacer más con menos. Hay muchas lecciones que podemos extraer de este experimento de 60 años de vida urbana informal.
Hay muchas malas noticias sobre el cambio climático, a medida que nuestro planeta se calienta y se vuelve más vulnerable a los riesgos ambientales. Pero son las ciudades del mundo donde se están ensayando y evaluando las políticas de adaptación y mitigación. Además, son una fuente de nuevos empleos, ya que la economía verde urbana genera nuevas alternativas a las ocupaciones tradicionales. Las ciudades son la causa de muchos de nuestros problemas ambientales, pero también, como se ha visto, la solución.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: John Rennie Short es profesor de la Escuela de Política Pública de la Universidad de Maryland, Baltimore County.
Imagen: Un jardín en la azotea de un edificio situado frente al International Covention Centre, donde la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP17) continúa en Durban el 7 de diciembre de 2011. REUTERS/Rogan Ward.
