Las prácticas ganaderas actuales en Sudáfrica amenazan a aves en peligro de extinción. Sudáfrica no es un caso único. A nivel mundial, la intensificación y la expansión de la agricultura han provocado la reducción de las comunidades de aves.
Estas prácticas agrícolas giran en torno a la quema anual de los pastizales, uno de los ecosistemas más diversos de Sudáfrica. Estos ecosistemas albergan 12 de las 40 aves endémicas, cinco de las cuales están amenazadas a nivel mundial.
Los pastizales de Sudáfrica albergan cinco sitios RAMSAR de humedales. RAMSAR es la convención sobre los humedales. Es un tratado intergubernamental que proporciona el marco para la acción nacional y la cooperación internacional en favor de la conservación y el uso racional de los humedales y sus recursos.
Estos pastizales, incluidos los humedales, representan alrededor del 16,5 % de la superficie terrestre. Se encuentran entre los ecosistemas más amenazados. Más del 60 % de los pastizales ha sido transformado de forma irreversible por el cultivo agrícola y la silvicultura, y solo el 2,8 % está formalmente protegido.
Los pastizales húmedos de las tierras altas de Sudáfrica, de los cuales solo el 1,5 % están conservados, se mantenían históricamente mediante incendios en invierno y primavera. Probablemente esto se hacía a intervalos de cuatro años o más, y mediante el pastoreo estival de antílopes migratorios de tamaño mediano.
Hoy en día, estos pastizales son gestionados por ganaderos, quienes en la mayoría de las zonas los queman anualmente al inicio de la estación lluviosa, a principios del verano. Esto coincide con el inicio de la temporada de reproducción de las aves. Por lo tanto, los dos principales factores de perturbación de los pastizales, el fuego y el pastoreo, se han alterado drásticamente.
No todo está perdido. Los cambios en las prácticas agrícolas pueden proporcionar hábitats sustitutivos para ciertas especies de aves sin comprometer la rentabilidad de la ganadería.
Cambios sencillos en la gestión actual podrían traducirse en beneficios inmediatos para la biodiversidad sin comprometer la rentabilidad de la ganadería. Si los gestores queman cada dos años o cada tres años en un mosaico –de modo que sus fincas contengan pastizales de distintas edades–, los beneficios para la biodiversidad serán demostrables e inmediatos.
El efecto del fuego
La investigación se propuso comprender cómo interactúan el fuego y el pastoreo para influir en las comunidades de plantas, invertebrados y, en última instancia, aves.
El proyecto incluyó una reserva natural, diversas prácticas agrícolas y tierras comunales que carecen de un régimen de quemas gestionado. En cuanto a la calidad de la vegetación, la frecuencia de las quemas tiene un efecto predominante. Tanto la diversidad de especies vegetales como la estructura de la vegetación se ven afectadas negativamente por las quemas anuales. Además, la combinación de incendios frecuentes y un pastoreo intenso puede dar lugar a una cubierta herbácea baja, similar a un césped.
Las tierras comunales presentan un aspecto muy similar, aunque no se gestionen los incendios, simplemente porque la presión del pastoreo es muy alta. Las quemas frecuentes también afectan a la diversidad de invertebrados, que es menor en las zonas quemadas anualmente. Sin embargo, en cuanto al alimento para las aves, el patrón es algo diferente.
Los saltamontes, que son el alimento preferido de muchas aves insectívoras, dominan la fauna de invertebrados. También responden positivamente a las quemas y son más abundantes en los sitios quemados a principios del verano, alcanzando su máxima abundancia hacia finales del verano.
El dilema de las aves
Las distintas respuestas de la vegetación y de los invertebrados a las prácticas de gestión crean un dilema para las aves. El alimento es más abundante en las zonas quemadas durante esa temporada de reproducción, pero la cubierta de hierba corta ofrece poco ocultamiento para los nidos. La mayoría de las aves que se alimentan en estas zonas también anidan allí.
Si las aves se agrupan donde el alimento es abundante, la densidad de aves puede no reflejar el éxito reproductivo, porque los nidos en estos sitios son fácilmente localizados por los depredadores. En otras palabras, la densidad de aves puede no ofrecer una señal fiable del rendimiento de las aves. Estos pastizales son ricos en depredadores, siendo las serpientes los principales depredadores de huevos y polluelos.
Tras el seguimiento de más de 400 nidos de aves de pastizal, constatamos que la selección del lugar de nidificación y el éxito de la nidificación están determinados por la estructura de la vegetación, que a su vez está determinada por la gestión. En el caso de las aves que construyen nidos en forma de copa en el suelo, las tasas de éxito de nidificación aumentan a lo largo de la temporada. Esto se debe a que las tasas de depredación disminuyen a medida que crece la vegetación.
Al incorporar datos sobre la diversidad de plantas, insectos y aves en los análisis, confirmamos la importancia de las zonas conservadas para las aves en los pastizales húmedos de las tierras altas.
Demostramos de manera inequívoca que las prácticas actuales de gestión de las fincas tienen repercusiones negativas significativas en la abundancia de aves, la riqueza de especies, la densidad de nidos y la producción de volantones.
Además, podemos confirmar que el uso cada vez más popular de prácticas de pastoreo «holístico» en sistemas de pastizales de gran altitud intactos tiene un efecto perjudicial significativo sobre toda la biodiversidad de los pastizales.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Rob Little es gestor del DST-NRF Centre of Excellence de la Universidad de Ciudad del Cabo. Ian Little es investigador asociado en Rarity and Conservation of African Birds de la Universidad de Ciudad del Cabo.
Imagen: Un hombre ondea una bandera sudafricana. REUTERS
