Este artículo se publica en colaboración con el Banco Mundial. La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista del Foro Económico Mundial.
Nuestro mundo moderno, con su comodidad y su consumo, genera una enorme cantidad de basura, que a su vez asfixia a las ciudades y socava las economías. La gestión de la basura es una pesadilla municipal. Pero debería ser el sueño de todo banquero, ¿verdad? La demanda solo seguirá creciendo, y el problema necesita una solución; sin ella, toda la economía sufre.
Pero si existe una solución sencilla, se nos ha escapado a todos. La gestión de los residuos sólidos parecería beneficiarse de la estructuración, las eficiencias, la financiación y la tecnología más reciente que pueden acompañar a las asociaciones público-privadas (APP). Veamos las opciones a nuestra disposición.
¿Fuera de la vista, fuera de la mente?
La mala gestión de los residuos propaga enfermedades, contamina los recursos hídricos, encarece el agua potable, aumenta las inundaciones, contamina el aire y ahuyenta a los turistas. Pero los municipios no tienen ni el dinero ni las competencias necesarias para gestionar bien los residuos sólidos. En África subsahariana, por ejemplo, la gestión municipal de residuos puede representar entre el 30 y el 50 por ciento del presupuesto anual total de un municipio.
Los países en desarrollo tienden a depender de recolectores informales de residuos, que representan el cinco por ciento de los empleos urbanos en las economías en desarrollo. Pero estas soluciones a pequeña escala son ineficientes y difíciles de regular. La experiencia internacional apunta a los beneficios de la gestión integrada y de las APP.
A su disposición
Pero el sector de los residuos sólidos no encaja de forma natural con las APP, como sí ocurre con otros sectores. Desde una perspectiva comercial o financiera, la recuperación de costos a partir de los hogares, mediante las tasas pagadas por la recolección de basura, suele ser muy deficiente. La recolección de residuos industriales puede ser más lucrativa, pero rara vez cubre los costos. Los rellenos sanitarios son caros. Pero hay esperanza cuando la eliminación de los residuos sólidos se planifica cuidadosamente para generar ingresos y gestionar los residuos de manera eficaz. Estas son algunas opciones:
Reciclaje: el reciclaje de chatarra, papel, vidrio, plásticos y cartón es una gran industria en muchos países desarrollados, pero el uso de materiales reciclados a menudo no está bien desarrollado. En Tanzania, como en muchos países, los barcos transportan de regreso a China contenedores llenos de plásticos usados para su reciclaje, ya que el mercado local no está suficientemente organizado.
Compostaje: los residuos orgánicos pueden convertirse en compost para contrarrestar la producción de gas metano y utilizarse como insumos para fertilizantes, materiales de construcción e, incluso, alimento animal.
Energía: Los residuos debidamente secados y clasificados pueden constituir una fuente potente (y ecológica) de combustible para algunos procesos industriales, en particular la generación de electricidad y los hornos de cemento, lo que permite a sus empresas matrices cumplir su obligación internacional de reducir su huella de carbono. Estas fuentes de energía también pueden calificar como energías renovables y, por tanto, dar acceso a créditos de carbono, tarifas preferenciales para la electricidad generada u otras subvenciones destinadas a fomentar actividades ecológicas.
Relleno sanitario: cuando los métodos anteriores no logran la eliminación total de los residuos, el resto debe enviarse a un relleno sanitario para limitar su impacto en las personas y en el medio ambiente.
Algunas economías en desarrollo también podrían replicar el enfoque de la India, país que ha logrado adjudicar algunas APP «sin tarifa de vertido» para la gestión de residuos sólidos. En este modelo, se exige al sector privado prestar servicios integrados de gestión de residuos sólidos sin cobrar tarifas por la eliminación, lo que mantiene un incentivo claro para que el sector privado evite los vertidos ilegales y monetice los residuos en la mayor medida posible.
Convertir la basura en un tesoro
Es posible convertir la basura en un tesoro gracias a las oportunidades de ingresos que ofrece la gestión de residuos sólidos.
Las tarifas de usuario por la recolección de residuos sólidos suelen mantenerse artificialmente bajas. La recolección puede facilitarse combinando las facturas de gestión de residuos con las de electricidad (como en Mombasa) o con las de agua (como en Adís Abeba). Los impuestos municipales pueden proporcionar una fuente sólida de ingresos, pero suelen repartirse entre una pequeña parte de la población total.
Impuestos a los importadores y productores de residuos. Como ejemplos, véase el impuesto propuesto en Kenia sobre los neumáticos importados, o en Togo, donde un impuesto a las industrias, los hoteles y otras grandes empresas traslada la carga fiscal a los grandes productores de residuos.
Financiación del carbono puede obtenerse mediante la reducción de las emisiones de metano, la generación de electricidad renovable y la reducción de la huella de carbono al compensar otra generación térmica de calor. La financiación potencial anual del carbono en África subsahariana podría ascender a unos 2,6 millones de dólares por cada millón de personas para la recuperación de gas de vertederos, 1,3 millones de dólares para el compostaje y 3,5 millones de dólares para el reciclaje. Pero incluso estas cantidades son inferiores al 10 por ciento de los costos de gestión de residuos.
Las tarifas por la energía generada, o por el valor calorífico suministrado a hornos u otras actividades de alta energía
(y de alta temperatura), que generan valor y, al mismo tiempo, descomponen la composición química de los residuos.
Tarifas por reciclaje, incluido el valor de los plásticos reciclados y del compost, para su compra por empresas locales que los transformen en bienes vendibles, o para exportar los materiales a lugares donde puedan utilizarse de forma eficaz.
Las tarifas de acceso para el vertido de residuos suelen estar limitadas por los presupuestos municipales y las bajas tarifas de los usuarios. Las tarifas de acceso elevadas pueden provocar el desvío de residuos hacia vertederos informales. El municipio también puede ser un mal riesgo crediticio, lo que lleva a los inversores a exigir garantías gubernamentales u otros derechos de seguridad.
Resulta tentador recoger la basura pieza por pieza. Pero si se aborda el problema de forma integrada, la generación de ingresos puede acercarse a la recuperación de costos o incluso generar beneficios. Así pues, aunque la solución rara vez es sencilla, sobre todo en lo que respecta a las finanzas, las APP sí aportan beneficios cuando se aplican a la gestión de residuos sólidos. Para ver contratos de muestra de proyectos de residuos sólidos, visite el sitio web de PPP in Infrastructure Resource Center (PPPIRC).
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Autor: Jeff Delmon es especialista sénior en APP del Banco Mundial desde 2005, y asesora a nivel mundial en financiación de infraestructuras y APP.
Imagen: Un vertedero cerca de Praga, 10 de abril de 2013. REUTERS.
