Hacer crecer una economía es un negocio muy sediento. Necesitamos duplicar la producción de alimentos, pero ya utilizamos un promedio del 70 % del agua dulce del mundo para la agricultura. Mientras tanto, los países industrializados, en particular Estados Unidos, desvían el 40 % de su agua hacia la producción de energía, y esa demanda también aumentará. Se extraen niveles insostenibles de agua de muchos de los ecosistemas de agua dulce del mundo: hasta el 80 %-90 % del agua ya se utiliza en muchas cuencas fluviales áridas y semiáridas donde el agua escasea, según el World Water Council. Dicho llanamente y en sentido literal, es insostenible.
¿Pero cuál es la mejor manera de asignar el agua para satisfacer las necesidades del sector energético, que impulsa la economía; las necesidades de las ciudades de prestar los servicios de agua y aguas residuales que requieren; las necesidades de los agricultores de cultivar alimentos, y las necesidades de los ecosistemas de sostener los ríos y acuíferos que todos necesitamos? Se trata de riesgos y compensaciones muy reales que nuestra sociedad y economía mundiales en crecimiento deben afrontar.
Estas disyuntivas se han gestionado mal en el pasado, incluso en nuestras economías más desarrolladas. En 2011, Texas estuvo a punto de sufrir un apagón debido a la escasez de agua para su sector energético. Expertos en agua han calculado que el 26 % de la capacidad instalada de centrales eléctricas en Estados Unidos se encuentra en zonas con estrés hídrico, una situación que solo empeorará en las próximas décadas. Los ingenieros de empresas de servicios públicos de gran parte del oeste y el medio oeste de Estados Unidos le dirán lo preocupados que están.
Estas experiencias ofrecen lecciones valiosas para todos, pero en particular para las economías emergentes, que tienen una gran oportunidad de evitar los errores que otros ya cometieron. Los riesgos de los activos energéticos o agrícolas varados dentro de unas pocas décadas pueden minimizarse si el riesgo hídrico se tiene plenamente en cuenta ahora en las estrategias de desarrollo y los planes de inversión.
A medida que crece el reconocimiento del riesgo que el agua supone para nuestro crecimiento y desarrollo económicos (el principal riesgo mundial en el informe Global Risks del Foro Económico Mundial de este año), surgen las demandas de políticos, agricultores e industria de nuevos modelos y soluciones innovadoras, así como de nuevos enfoques colaborativos para actuar a gran escala. Existe una sed de una nueva “economía del agua” en la que el agua es realmente asunto de todos.
Esta nueva agenda hídrica podría implicar la elaboración de estrategias de desarrollo económico y carteras de inversión en infraestructuras que detecten los principales riesgos hídricos y desarrollen sistemas resilientes para mitigarlos. Podría implicar también el desarrollo y la ampliación de alianzas como el 2030 Water Resources Group y colaboraciones como la iniciativa 100 Resilient Cities. La nueva agenda incluiría además políticas y mercados que capten los valores económicos, sociales y ambientales del agua dulce.
Sentar las bases de una nueva economía del agua no será fácil. Requerirá que distintos sectores y especialistas trabajen juntos. ¿Cómo construimos una economía con suficiente inteligencia hídrica para garantizar las necesidades futuras de alimentos y energía, al tiempo que aseguramos agua para las personas y la naturaleza, reducimos las emisiones de gases de efecto invernadero y creamos resiliencia para gestionar las futuras presiones hídricas?
Todo esto se debatió intensamente en la 25th Annual World Water Week celebrada en Estocolmo, donde la principal conclusión no fue que tengamos una respuesta preparada para este desafío (no la hay), sino que necesitamos nuevos modelos de cooperación y que ya disponemos de datos suficientes para empezar a corregir este problema sistémico.
Ahora existe una coalescencia genuina en torno a un nuevo imperativo económico, más estratégico, de “acertar con el agua”, y esta idea se extiende por la comunidad del agua y más allá. Esto resulta estimulante. La agenda del agua se está reconfigurando. Desde el ganador de este año del Premio Estocolmo del Agua, Rajendra Singh, quien moviliza a comunidades de toda la India para construir seguridad hídrica y resiliencia mediante técnicas tradicionales de captación de agua de lluvia, hasta los debates de alto nivel con jefes de Estado, líderes de organizaciones internacionales y expertos mundiales, está surgiendo un llamamiento a la acción por una nueva economía global del agua, y debemos amplificarlo con urgencia.
Los gobiernos, la sociedad civil, las empresas, los agricultores y las organizaciones de base están igualmente sedientos de una nueva agenda colaborativa de economía del agua. Instamos a una transición rápida hacia esta nueva economía del agua, en la que el valor pleno del agua y de los ecosistemas que la sustentan, así como los riesgos y compensaciones de su uso, orienten plenamente nuestras decisiones vitales de desarrollo.
Y el momento es perfecto. Los hitos internacionales importantes de 2015 (el lanzamiento de los Objetivos de Desarrollo Sostenible y el objetivo de alcanzar un acuerdo sobre cambio climático en París) servirán de importante plataforma de lanzamiento para impulsar esta tan necesaria agenda de nueva economía del agua en 2016 y más allá. Los riesgos de no avanzar hacia una nueva economía del agua son simplemente demasiado grandes como para siquiera plantearse.
Este artículo se publica en colaboración con The Guardian. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Dominic Waughray es jefe de asociaciones público-privadas del Foro Económico Mundial. Fred Boltz es director gerente para ecosistemas de The Rockefeller Foundation.
Imagen: Un niño pesca en un estanque seco. REUTERS/Jitendra Prakash
