Hace apenas unos meses, el 10.º Informe sobre Riesgos Globales del Foro Económico Mundial situó las crisis hídricas como el principal riesgo global en términos de impacto, por encima de la propagación de enfermedades infecciosas, las armas de destrucción masiva o los conflictos entre Estados. Ante implicaciones de alcance mundial, afrontamos un reto considerable: desarrollar una respuesta adecuada. Pero desde hace tiempo también nos enfrentamos a una verdad sencilla: la gestión del agua es una compleja red de situaciones y problemas locales, determinada por las condiciones hidroclimáticas, los patrones espaciales y demográficos, las complejas dinámicas de economía política y las consideraciones técnicas.
Una cuestión cada vez más apremiante es la creciente brecha entre la oferta de recursos hídricos y la demanda de servicios de agua en las zonas urbanas de rápido crecimiento. Esta se agrava por la disminución de los recursos ante la vulnerabilidad climática y por un legado de mala gobernanza y usos derrochadores. La brecha es más extrema en las zonas áridas, que cuentan con pocas opciones de contingencia y tienen pocas, si acaso alguna, alternativas en caso de que el sistema sufra más presión.
La región de Oriente Medio y Norte de África ya sufre estrés hídrico y afrontará presiones adicionales debido a la menor disponibilidad y fiabilidad del agua provocadas por el cambio climático, además de un aumento incesante de la demanda y la degradación de los recursos. El municipio de Saná extrae en exceso de los acuíferos y los sobreutiliza. Según el municipio, solo el 48 % de sus 2,2 millones de habitantes recibe agua por tubería, mientras que el resto recibe agua mediante camiones cisterna; esta agua cuesta 5 veces más y, en períodos de crisis, a veces 10 veces más.
Precisamente por estas razones, entre otras, este jueves reuniremos a varias voces destacadas del sector, incluidos responsables municipales y de empresas de servicios públicos, para compartir sus experiencias y soluciones frente a los retos de la escasez de agua, teniendo en cuenta sus implicaciones sociales, económicas y políticas. Los panelistas han trabajado en algunos de los enfoques de gestión y tecnologías más innovadores que se están aplicando actualmente en el sector y debatirán cómo pueden utilizarse de forma más amplia para reforzar la seguridad hídrica en todo el mundo. Todos podemos beneficiarnos de la experiencia práctica de los panelistas: las ciudades y las empresas de servicios públicos han puesto a prueba formas integradas de gestionar la escasez de agua urbana, y podrán explicar si esos esfuerzos parecen estar dando resultado o no.
En el suroeste de Estados Unidos, ante una alarmante disminución de los niveles de los acuíferos, varias ciudades emprendieron una estrategia integral de varias décadas para asegurar su futuro hídrico. Las Vegas agrupó las empresas de servicios públicos locales bajo una única autoridad para aprovechar su poder de negociación y obtener créditos de agua adicionales mediante mecanismos de mercado y regulatorios innovadores. Tucson recarga sus acuíferos con su asignación no utilizada del río Colorado y, al mismo tiempo, desarrolla la recuperación de agua para compensar sustancialmente los usos municipales no destinados al consumo. Ambas ciudades, así como las zonas urbanas de California afectadas por la sequía, también desarrollaron medidas enérgicas de gestión de la demanda, como campañas de concienciación específicas basadas en datos, cambios en la planificación del uso del suelo o normas de consumo de agua aplicadas con rigor. De una década de ensayo y error pueden extraerse muchas lecciones.
El sur de Europa afronta de manera constante una grave escasez de agua. Malta, por ejemplo, ha obtenido resultados notables en ámbitos como la reducción de las fugas de agua y el tratamiento y la reutilización de aguas residuales, lo que ha dado lugar a una drástica reducción tanto de las pérdidas de agua como del volumen que debe producirse mediante desalinización para satisfacer la demanda. Chipre afrontó una grave sequía a mediados de la década de 2000 y, posteriormente, pasó de un suministro intermitente y activos en deterioro a un servicio moderno, disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana, al combatir enérgicamente el agua no contabilizada y desarrollar infraestructuras mediante asociaciones público-privadas.
Más recientemente, varias crisis hídricas importantes han ocupado un lugar destacado en las noticias. Entre ellas, el racionamiento sistemático de agua en California, las repercusiones políticas del costoso proyecto de desalinización de Adelaida bajo el modelo construir-operar-transferir (BOT) y los niveles de los embalses de São Paulo, que han superado umbrales críticos sin que se vislumbre alivio.
Estas crisis presagian grandes dificultades para lograr la seguridad hídrica para todos, pero también ponen de relieve la urgencia de actuar ahora.
Este artículo apareció originalmente en el blog sobre agua del Banco Mundial. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autoría: Yogita Upadya Mumssen es economista sénior de infraestructuras en la Práctica Global del Agua del Banco Mundial. Richard Abdulnour es especialista en agua y saneamiento en la Práctica Global del Agua del Banco Mundial.
Imagen: El agua del grifo sale de un grifo en Nueva York. REUTERS/Eric Thayer.
