Los aldeanos empobrecidos están talando los bosques de Malawi para producir carbón vegetal, sin dejarse disuadir por los esfuerzos del Gobierno por confiscar este combustible contaminante, mientras el déficit energético aviva la demanda.
Solo el 9 por ciento de la población del país del sur de África tiene acceso a la electricidad, lo que garantiza un buen mercado para el carbón vegetal producido por las comunidades que viven cerca de los bosques.
El combustible se vende principalmente en zonas urbanas y semiurbanas, donde incluso quienes sí tienen conexión eléctrica no pueden pagar la electricidad para cocinar.
Alex Thom, junto a sus sacos de carbón vegetal en la carretera de Bale, en Rumphi, al norte de Malawi, dijo que él y otros producen carbón vegetal carbonizando madera a fuego lento porque les proporciona ingresos estables.
«Esta es nuestra principal fuente de ingresos. Los cultivos comerciales que producimos son estacionales, lo que significa que hay épocas del año en que no tenemos nada que vender. Pero podemos almacenar el carbón vegetal y venderlo más tarde», dijo.
Los productores de carbón vegetal, incluidos los de los alrededores del vasto bosque de Dzalanyama, que se extiende entre Dedza y la capital malauí, Lilongwe, afirman que la pobreza los empuja a esta actividad destructiva para el medioambiente.
«Es necesario empoderar económicamente a las personas pobres, sobre todo a quienes viven en zonas limítrofes con bosques naturales», dijo Charles Kajoloweka, consultor en cuestiones forestales.
Las políticas deberían alentar a la población local a cogestionar los bosques para que perciba los beneficios mutuos de protegerlos, añadió.
Kajoloweka describió como «alarmante» la tasa de deforestación de Malawi y afirmó que las cifras oficiales desactualizadas no reflejaban la situación real.
El Departamento Forestal dijo a la Fundación Thomson Reuters que los investigadores estiman la tasa de deforestación entre el 1,6 y el 2,8 por ciento de la cubierta forestal al año. Tiene previsto encargar una nueva estimación.
Confiscaciones «desesperadas»
Sin intensificar las medidas, el país seguirá experimentando un aumento de las temperaturas a medida que se talan sus bosques y se libera a la atmósfera el carbono que almacenan, advirtió Kajoloweka.
Para evitarlo, dijo, deben cumplirse las leyes que regulan la protección de los bosques e introducirse sanciones más estrictas.
«La aplicación de estas leyes es muy deficiente», añadió.
La ley estipula que a quienes sean sorprendidos talando árboles se les debe confiscar el equipo y que, si ya se ha producido carbón vegetal, este debe retirarse.
«Se necesitan castigos más severos. Arrebatar el carbón vegetal no sirve de nada», dijo Kajoloweka. «El carbón vegetal significa que los árboles ya han sido talados».
La gran cantidad de carbón vegetal confiscado en controles policiales en carretera, lejos de los lugares donde se produce, demuestra que las medidas actuales para frenar la deforestación son ineficaces, añadió.
El director forestal, Clement Chilima, dijo que los guardas forestales confiscan carbón vegetal en los controles de carretera «desesperados por acabar con el mercado o reducir la demanda».
«Creemos que así quienes producen carbón vegetal se verán obligados a buscar otros medios para generar ingresos. Pero eso no está funcionando del todo bien», explicó en una entrevista telefónica.
El Gobierno ahora tiene previsto intentar abordar el problema en su origen, añadió, sin entrar en detalles sobre cómo lo haría.
Las juntas locales de agua ya están tomando medidas para proteger las reservas forestales de las cuencas hidrográficas: han desplegado soldados de las Fuerzas de Defensa de Malawi para vigilar las zonas que abastecen de agua a las ciudades de Mzuzu y Lilongwe.
El Gobierno está considerando otorgar licencias a las personas que producen carbón vegetal de manera sostenible, a diferencia de la mayoría, que no lo hace.
«Nos fijaremos en quienes cultivan árboles y producen carbón vegetal», dijo Chilima.
Fuentes de ingresos alternativas
El Gobierno ha puesto en marcha recientemente proyectos que podrían ayudar, en el marco del programa Reducing Emissions from Deforestation and Forest Degradation (REDD+), respaldado por la ONU, junto con donantes como USAID y organizaciones locales como Total Land Care.
«Se ofrecerán fuentes de ingresos alternativas a las personas que se dedican al negocio del carbón vegetal porque no tienen otros medios para subsistir», dijo Chilima.
Total Land Care, por ejemplo, promueve la apicultura y la plantación de árboles como formas de frenar la deforestación causada por la producción de carbón vegetal. En su lugar, quienes participan venden miel, plantones de árboles y madera aserrada.
El Departamento Forestal y el Departamento de Energía también se dirigirán a quienes usan carbón vegetal, dijo Chilima, aunque prevén resistencia de algunos que lo prefieren como combustible para cocinar.
Joseph Kalowekamo, portavoz del Departamento de Energía, dijo que el Gobierno trabaja para ampliar el acceso a la electricidad al 30 por ciento de la población para 2030.
El Programa de Electrificación Rural de Malawi está conectando a personas de zonas rurales y periurbanas, mientras que el Gobierno tiene planes para aumentar la capacidad de generación hidroeléctrica, dijo por correo electrónico.
Hasta ahora se ha hecho poco con otras fuentes de energía renovable, pero el Gobierno ha instalado sistemas híbridos comunitarios de energía solar y eólica en las regiones norte, centro y sur del país.
Estos benefician a alrededor de 900 hogares mediante una red de minirredes, dijo Kalowekamo.
El Gobierno, con apoyo técnico y financiero del Gobierno escocés y del Banco Mundial, está realizando una evaluación de los recursos de energía solar, eólica y geotérmica.
Desarrollará una estrategia de energía renovable basada en lo que la evaluación considere económicamente viable, añadió Kalowekamo.
Este artículo se publica en colaboración con The Thomson Reuters Foundation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Karen Sanje es colaboradora independiente de The Thomson Reuters Foundation y reside en Malawi
Imagen: Un niño apila troncos que se utilizarán para producir carbón vegetal. REUTERS/Stoyan Nenov.
