Este artículo se publica en colaboración con Quartz.
Según las Naciones Unidas, los países africanos están poco preparados para El Niño, y los niños podrían ser los más golpeados. A medida que el fenómeno meteorológico se instala en la región, al menos 11 millones de niños del este y el sur de África serán vulnerables a enfermedades transmitidas por el agua, la escasez de alimentos y de agua, y los problemas de desarrollo.
«Las consecuencias podrían extenderse a lo largo de generaciones si las comunidades afectadas no reciben apoyo ante la pérdida de cosechas y la falta de acceso al agua potable, que están dejando a los niños desnutridos y expuestos a enfermedades mortales», afirmó UNICEF en un informe (pdf), publicado el 10 de noviembre.
El Niño, un patrón climático vinculado al calentamiento de las aguas superficiales del océano Pacífico, ya está provocando inundaciones y sequías en todo el continente africano. En Etiopía, 8,2 millones de personas se enfrentan a escasez de alimentos, mientras el país atraviesa su peor sequía en tres décadas. Según la Red del Sistema de Alerta Temprana de Hambrunas de USAID, al menos 20 millones de personas en el Gran Cuerno de África corren riesgo de inseguridad alimentaria a causa de la sequía. En Sudáfrica, se han impuesto restricciones al uso del agua para mitigar el impacto de una sequía en curso que ya ha causado la muerte de ganado.
UNICEF teme que El Niño pueda deshacer años de mejoras en salud pública, nutrición y educación, que han aumentado la esperanza de vida en el continente y han contribuido al optimismo sobre las perspectivas de crecimiento económico y estabilidad de África. Los cambios de temperatura y de precipitaciones pueden aumentar la incidencia de malaria, dengue, cólera y diarrea, principales causas de muerte infantil en el continente. (La destrucción de carreteras y el uso de escuelas como centros de evacuación interrumpirán la educación, añade UNICEF.)
Algunos pronostican que el fenómeno de El Niño de este año podría ser incluso más potente que el más intenso registrado, entre 1997 y 1998, cuando más de 2.000 personas en África Oriental murieron a causa de graves inundaciones. Se prevé que se intensifique hasta principios de 2016.
En Kenia, donde es probable que 2,5 millones de niños se vean afectados por las inundaciones, se ha pedido a los residentes que viven junto a las riberas de los ríos y en zonas costeras bajas que se reubiquen. El banco central del país también advirtió de que los precios de los alimentos podrían aumentar debido a las fuertes lluvias que están interrumpiendo las cosechas. Los residentes han criticado al Gobierno por malgastar dinero en jabón y otras compras cuestionables en preparación para el fenómeno meteorológico.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Lily Kuo cubre África Oriental y China en África desde Nairobi. Anteriormente informó para Quartz desde Hong Kong.
Imagen: Vista aérea del bosque de Garamba, en la región de Haute Uele, en el noreste del Congo. AFRICA-FORESTS/ REUTERS/Finbarr O’Reilly/Files
