Cuando pensamos en los desiertos del mundo, la abundancia de agua es lo último que nos viene a la mente. Pero eso podría cambiar en el caso del desierto del Taklamakán, en el noroeste de China.
Mientras estudiaban la cantidad de dióxido de carbono presente en el aire del desierto, un equipo de investigadores se sorprendió al descubrir que grandes cantidades de este gas de efecto invernadero desaparecían en torno a una región del desierto llamada cuenca del Tarim.
La explicación más probable, según informaron recientemente en la revista Geophysical Research Letters, es un enorme océano subterráneo que contiene más agua que los cinco Grandes Lagos de América del Norte juntos.
«Nunca antes la gente se había atrevido a imaginar tanta agua bajo la arena», declaró el profesor Li Yan, quien dirigió el estudio en el Instituto de Ecología y Geografía de Xinjiang, de la Academia China de Ciencias, en Urumqi, la capital de Xinjiang, al South China Morning Post, donde conocimos el estudio por primera vez. «Quizás nuestra definición de desierto tenga que cambiar».
Una cuenca es, por definición, un valle que recoge agua de sistemas de drenaje, como el agua de deshielo que desciende por las laderas de las montañas cercanas, cubiertas de nieve. La cuenca del Tarim está delimitada por dos cordilleras: al norte se encuentran las montañas Tian Shan y al sur, las montañas Kunlun.
Pero si se observa la cuenca del Tarim, no se aprecia ni una gota de agua:
Eso se debe en parte a que los habitantes locales recogen la mayor parte del agua de deshielo para regar los cultivos. El resto se filtra en el suelo o se evapora en el aire seco del desierto.
El equipo visitó casi 200 ubicaciones distintas en todo el desierto para recoger muestras de agua subterránea profunda. Después midieron la cantidad de dióxido de carbono en cada muestra y descubrieron que tenía concentraciones elevadas, suficientes para sugerir que el suelo absorbía unas 500.000 millones de libras de este gas de efecto invernadero cada año. (A modo de comparación, 500.000 millones de libras equivalen aproximadamente al 0,0005 % de la cantidad de dióxido de carbono almacenada en los océanos de la Tierra.)
Esto califica a la cuenca del Tarim como lo que los expertos llaman una zona sumidero de carbono, donde el dióxido de carbono se absorbe de la atmósfera en cantidades significativas. La mayoría de las zonas sumidero de carbono están densamente pobladas de plantas que absorben dióxido de carbono del aire y producen oxígeno. Por su escasa vegetación, los desiertos no suelen considerarse para ese título.
¿Cómo llegó, entonces, este desierto a convertirse en un sumidero tan activo de dióxido de carbono?
Se remonta a 2.000 años atrás, cuando los pobladores de la región comenzaron a regar la tierra, según sospechan los científicos. Además, el suelo de las tierras de cultivo locales es salino, como el océano, lo que disuelve el dióxido de carbono del aire con mayor facilidad que el agua dulce.
«Como resultado, el desarrollo agrícola a lo largo de la historia humana ha intensificado el sumidero de carbono», escriben en su informe.
El equipo también utilizó sus mediciones de dióxido de carbono de las muestras de agua subterránea y las comparó con los niveles de CO2 del agua superficial para calcular cuánta agua se había filtrado en la cuenca con el tiempo y la cantidad total de agua subterránea. Estiman que podrían existir hasta 10 veces la cantidad de todos los Grandes Lagos bajo tierra, según indicaron a South China Morning Post.
Los científicos no aconsejan a los habitantes que vayan a excavar en busca de ella, ya que es extremadamente salada y muy carbonatada por todo el dióxido de carbono que ha absorbido durante los últimos dos milenios.
Este artículo se publica en colaboración con Business Insider. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Jessica Orwig es periodista de ciencia en Business Insider.
Imagen: Un hombre pastorea ovejas al salir el sol. REUTERS/ Khaled al-Hariri.
