Proteger los árboles antiguos de los bosques debería ser una prioridad máxima desde la perspectiva de la mitigación del cambio climático, ya que toleran la sequía mejor que los árboles más jóvenes.
También tienen una capacidad excepcional de almacenamiento de carbono.
Sin embargo, la deforestación y la posterior reforestación han provocado que los bosques estén dominados por árboles cada vez más jóvenes.
Esto tiene implicaciones que requerirán más estudios, dado que el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático ha identificado la reforestación como una posible solución basada en la naturaleza para ayudar a mitigar el cambio climático.
Los árboles de bosques antiguos son más tolerantes a la sequía que los árboles más jóvenes del dosel forestal y podrían soportar mejor los futuros extremos climáticos, según informan los investigadores.
El nuevo análisis de más de 20.000 árboles en cinco continentes destaca la importancia de preservar los bosques antiguos que quedan en el mundo, que son bastiones de biodiversidad y almacenan enormes cantidades de carbono que calienta el planeta, afirma Tsun Fung (Tom) Au, becario postdoctoral del Instituto de Biología del Cambio Global de la Universidad de Míchigan.
“El número de bosques antiguos en el planeta está disminuyendo, mientras que se prevé que la sequía sea más frecuente e intensa en el futuro”, afirma Au, autor principal del estudio publicado en Nature Climate Change.
“Dada su gran resistencia a la sequía y su excepcional almacenamiento de carbono capacidad, la conservación de los árboles antiguos del dosel superior debe ser la máxima prioridad desde la perspectiva de la mitigación del cambio climático.”
Los investigadores también descubrieron que los árboles jóvenes del dosel superior —si logran sobrevivir a la sequía— mostraron una mayor resiliencia, definida como la capacidad de volver a las tasas de crecimiento previas a la sequía.
REFORESTACIÓN TRAS LA DEFORESTACIÓN
Si bien la deforestación, la tala selectiva y otras amenazas han provocado el declive mundial de los bosques antiguos, la posterior reforestación —ya sea mediante la sucesión natural o mediante la plantación de árboles— ha dado lugar a bosques dominados por árboles cada vez más jóvenes.
Por ejemplo, la superficie cubierta por árboles jóvenes (de menos de 140 años) en el estrato superior del dosel de los bosques templados de todo el mundo ya supera con creces la superficie ocupada por árboles más viejos. A medida que la demografía forestal continúa cambiando, se espera que los árboles jóvenes desempeñen un papel cada vez más importante en la captura de carbono y en el funcionamiento de los ecosistemas.
“Nuestros hallazgos —que los árboles antiguos del dosel superior son más tolerantes a la sequía, mientras que los árboles jóvenes del dosel superior son más resilientes a la sequía— tienen importantes implicaciones para el futuro almacenamiento de carbono en los bosques”, afirma Au.
“Estos resultados implican que, a corto plazo, el impacto de la sequía en los bosques puede ser grave debido a la predominancia de árboles jóvenes y a su mayor sensibilidad a la sequía. Pero a largo plazo, esos árboles jóvenes tienen una mayor capacidad para recuperarse de la sequía, lo que podría ser beneficioso para las reservas de carbono.”
Según Au y sus colegas, estas implicaciones requerirán más estudios, dado que el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático ha identificado la reforestación como una posible solución basada en la naturaleza para ayudar a mitigar el cambio climático.
EDAD DE LOS BOSQUES
El Plan de Implementación de Sharm el-Sheikh, publicado durante la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 2022 en Egipto (COP27), también reafirmó la importancia de mantener la cobertura forestal intacta y el almacenamiento de carbono asociado como salvaguarda social y ambiental.
“Estos hallazgos tienen implicaciones para la forma en que gestionamos nuestros bosques. Históricamente, hemos gestionado los bosques para favorecer las especies arbóreas de mejor calidad maderera”, afirma el autor principal Justin Maxwell, de la Universidad de Indiana.
“Nuestros hallazgos sugieren que gestionar los bosques por su capacidad para almacenar carbono y ser resilientes a la sequía podría ser una herramienta importante para responder al cambio climático, y pensar en la edad del bosque es un aspecto importante de cómo responderá a la sequía.”
Los investigadores utilizaron datos a largo plazo de anillos de crecimiento de árboles del Banco Internacional de Datos de Anillos de Árboles para analizar la respuesta de crecimiento de 21.964 árboles pertenecientes a 119 especies sensibles a la sequía, durante y después de las sequías del siglo pasado.
Se centraron en los árboles del dosel más alto. El dosel forestal es una zona de múltiples capas, estructuralmente compleja y ecológicamente importante, formada por copas de árboles maduros que se superponen.
Los árboles del dosel superior se separaron en tres grupos de edad —jóvenes, intermedios y viejos— y los investigadores examinaron cómo la edad influía en la respuesta a la sequía en distintas especies de frondosas y coníferas.
Descubrieron que las frondosas jóvenes del dosel superior experimentaron una reducción del crecimiento del 28 % durante la sequía, frente a una reducción del 21 % en las frondosas más viejas. La diferencia del 7 % entre las frondosas jóvenes y viejas aumentó hasta el 17 % durante las sequías extremas.
ÁRBOLES VIEJOS, ÁRBOLES JÓVENES
Si bien esas diferencias relacionadas con la edad pueden parecer bastante menores, cuando se aplican a escala global podrían tener “enormes impactos” en el almacenamiento regional de carbono y en el presupuesto mundial de carbono. Esto es especialmente cierto en los bosques templados, que se encuentran entre los mayores sumideros de carbono del mundo.
En el estudio, las diferencias relacionadas con la edad en la respuesta a la sequía de las coníferas fueron menores que en las frondosas, probablemente porque las especies de hoja aciculada tienden a habitar en entornos más áridos, según explican los investigadores.
El nuevo estudio es una síntesis que representa los efectos netos de miles de árboles en bosques diversos de cinco continentes, en lugar de centrarse en tipos de bosque concretos. Además, según los autores, el nuevo estudio es único en su enfoque en los árboles del dosel superior del bosque, lo que reduce los efectos de confusión de la altura y el tamaño de los árboles.
Otros coautores son de la Universidad de Indiana, la Universidad de Hong Kong, la Universidad de Iowa, la Universidad de Guangzhou, la Universidad Agrícola de Shenyang y la Universidad de Picardía Jules Verne.
El estudio contó con el apoyo de la Universidad de Indiana, el Consejo de Subvenciones para la Investigación de Hong Kong y la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China.
