Para los millones de personas que buscan el sol y viajan cada año a la isla turística tailandesa de Phuket en busca de playas espectaculares y aguas cristalinas, reducir los residuos quizá no sea una prioridad.
Pero la asociación hotelera de la isla espera cambiar eso con una serie de iniciativas destinadas a reducir el uso de plástico, hacer frente a la basura que llega a sus costas y educar tanto al personal como a las comunidades locales y los turistas.
«Los hoteles sin control son grandes consumidores y usuarios de plásticos de un solo uso», dijo Anthony Lark, presidente de la Asociación de Hoteles de Phuket y director general del complejo turístico Trisara.
«Todos los complejos turísticos del Sudeste Asiático tienen un problema con el plástico. Si no cambiamos todos, la situación empeorará cada vez más», declaró a la Fundación Thomson Reuters.
Fundada en 2016 y con unos 70 miembros —entre ellos, todos los hoteles de cinco estrellas de Phuket—, la asociación ha situado la lucha contra los problemas ambientales entre sus prioridades.
El año pasado, el grupo encuestó a sus miembros sobre el uso de plásticos y luego empezó a estudiar cómo reducir su huella plástica.
Como parte de esta iniciativa, hace tres meses los hoteles de la asociación se comprometieron a eliminar, o a poner en marcha planes para dejar de usar, botellas de agua de plástico y pajitas de plástico para beber antes de 2019.
Hace unos cinco años, el complejo turístico de Lark, con unas 40 villas, enviaba a los vertederos cerca de 250.000 botellas de agua de plástico al año. Ahora las ha sustituido por botellas de vidrio reutilizables.
La asociación hotelera también se asoció con los realizadores del documental «A Plastic Ocean» y ahora proyecta una versión editada con subtítulos en tailandés para capacitar al personal.
Mientras tanto, empleados de hoteles y escolares de la zona participan periódicamente en limpiezas de playas.
«La asociación participa en iniciativas comunitarias inclusivas y positivas, en lugar de limitarse a que los directores generales de los hoteles se reúnan para tomar algo», dijo Lark.
Generadores y víctimas
Phuket, al igual que Bali, en Indonesia, y Boracay, en Filipinas, se ha convertido en uno de los principales destinos vacacionales del Sudeste Asiático y afronta desafíos similares.
Con una superficie similar a la de Singapur y situada en el corazón geográfico del Sudeste Asiático, Phuket es de fácil acceso para turistas de China, India, Malasia y Australia.
Con sus playas de arena blanca y su vida nocturna de mala fama, Phuket atrae a unos 10 millones de visitantes al año, según informan los medios de comunicación, y contribuye a que el turismo tailandés sea uno de los pocos puntos positivos de una economía por lo demás poco dinámica.
Popular entre los turistas y los jubilados, Phuket —como muchos otros destinos turísticos del Sudeste Asiático— debe hacer frente a la congestión del tráfico, la mala gestión del agua y unos servicios irregulares de recogida de residuos.
Pese a estos problemas persistentes, los hoteles de la región deben seguir el ejemplo de Phuket e intensificar las medidas para reducir su dependencia del plástico, dijo Susan Ruffo, directora general de la organización sin ánimo de lucro estadounidense Ocean Conservancy.
En todo el mundo, entre 8 y 15 millones de toneladas de plástico se vierten al océano cada año, donde matan la vida marina y entran en la cadena alimentaria humana, según ONU Medio Ambiente.
Cinco países asiáticos —China, Indonesia, Filipinas, Vietnam y Tailandia— generan hasta el 60 % de los residuos plásticos que acaban en los mares, según un estudio de Ocean Conservancy.
«Como generadora y “víctima” de residuos, la industria hotelera tiene mucho que ganar si se esfuerza por controlar sus propios residuos y ayuda a sus huéspedes a hacer lo mismo», dijo Ruffo.
«Cada vez vemos más complejos turísticos y cadenas que empiezan a actuar, pero queda mucho por hacer, sobre todo para garantizar que los residuos hoteleros se recojan y reciclen debidamente», añadió.
Cambiar mentalidades y reducir costes
Es difícil encontrar datos sobre cuánto plástico utilizan los hoteles y la industria hotelera. Sin embargo, los envases representan hasta el 40 % de los residuos de un establecimiento, según un estudio de 2011 de The Travel Foundation, una organización benéfica con sede en el Reino Unido.
Las botellas de agua y champú, los cepillos de dientes e incluso la comida que se sirve en las habitaciones suelen utilizar plásticos desechables.
En el pasado, la industria hotelera se ha planteado cómo consumir menos agua y energía, dijo Von Hernandez, coordinador mundial del movimiento «Break Free From Plastic» en Manila.
Ahora los hoteles están centrando su atención en los plásticos de un solo uso, en un contexto de creciente conciencia pública sobre los daños que sufren los océanos.
«Muchos hoteles están haciendo un buen trabajo con respecto a los plásticos», dijo Hernandez, y añadió que están adoptando medidas para eliminar o reducir su huella.
Pero los hoteles del Sudeste Asiático suelen tener que hacer frente a una mala gestión de residuos y a infraestructuras deterioradas.
«He visto complejos turísticos en Bali que pagan al personal para rastrillar la playa cada mañana y retirar el plástico, pero luego cavan un hoyo y lo entierran o lo queman en la playa», dijo Ruffo. «No son soluciones eficaces y pueden generar otros problemas».
Los hoteles deberían considerar la posibilidad de ofrecer recipientes de agua reutilizables y estaciones de recarga, dar a los huéspedes pajitas para beber de metal o bambú y cepillos de dientes de bambú, y sustituir los envases de jabón y champú de un solo uso por dispensadores rellenables, dijeron expertos.
«Con el tiempo, esto podría reducir realmente sus costes operativos y generar ahorros», dijo Hernandez. «Podría ayudar a cambiar la mentalidad de la gente, de modo que, al volver a su vida habitual, se lleve consigo algo de aprendizaje».
De vuelta en Phuket, la asociación hotelera está estudiando cómo reducir aún más los residuos plásticos y organizará el próximo mes su primer foro regional sobre conciencia ambiental.
La esperanza es que lo aprendido por el grupo durante los últimos dos años pueda aplicarse en otros complejos turísticos del Sudeste Asiático y en toda la comunidad en general.
«Si los 20.000 empleados de nuestros hoteles vuelven a casa y enseñan a sus padres a reciclar o reutilizar, marcará una gran diferencia», dijo Lark. (Información de Michael Taylor; edición de Megan Rowling. Se ruega citar a la Fundación Thomson Reuters, el brazo benéfico de Thomson Reuters, que cubre noticias humanitarias, derechos de las mujeres, trata de personas, derechos de propiedad, cambio climático y resiliencia. Visite http://news.trust.org)
