La Bestia del Este, un vórtice polar que trajo condiciones gélidas al Reino Unido, llegó el 26 de febrero de 2018. Dos días después, se registró una temperatura mínima de -11,7 °C (10,9 °F) en South Farnborough, en Hampshire, y una máxima de solo -4,8 °C (23,4 °F) en Spadeadam, en Cumbria.
Por el contrario, el 26 de febrero de 2019, las temperaturas alcanzaron los 21,2 °C (70,2 °F) en Kew Gardens, en el suroeste de Londres, el día de invierno más cálido desde que existen registros. En febrero de 2019, las reinas de los abejorros salían en busca de lugares para anidar, las mariposas adultas emergían de su hibernación invernal y las flores aparecían en algunos árboles y arbustos. Pero ¿cuáles serán los efectos a largo plazo de la primavera temprana de 2019?
La relativamente nueva ciencia de la fenología examina el momento de las estaciones mediante el registro cronológico de la aparición del primer brote de las plantas, la primera flor, el primer comportamiento de anidación y la llegada de las primeras aves migratorias. Durante las tres últimas décadas, estos registros han confirmado que las temperaturas primaverales llegan, por lo general, más temprano en el año.
A medida que los días se alargan y se calientan en el hemisferio norte, especies de aves como la golondrina común siguen estas señales naturales para partir hacia los hábitats británicos, donde anidan y crían a sus polluelos. Estas aves migratorias insectívoras ajustan su temporada de cría para coincidir con la presencia de insectos en número suficiente para alimentar a sus crías.
Aunque el principal desencadenante para que las aves migren desde sus zonas de invernada hasta Gran Bretaña es la duración del día, la temperatura también ajusta con precisión la fecha de llegada. Una primavera temprana significa que los insectos podrían emerger y reproducirse antes de que llegue las aves migratorias.
Una vez en el Reino Unido, es posible que las aves encuentren menos insectos para comer, lo que da lugar a que vuelen menos polluelos, lo que deja a sus depredadores, entre ellos el gavilán común y la comadreja, con menos alimento. La desconexión entre la llegada de las aves insectívoras y la abundancia de insectos se propaga por el ecosistema, afectando a otros animales y plantas que a primera vista podrían no parecer relacionados con este cambio aparentemente benigno.
Por supuesto, todo depende de cuánto dure el tiempo cálido y de lo que venga después. Las condiciones suaves de 2019 han hecho que algunas plantas broten – esto hace que las flores y las hojas sean vulnerables si el tiempo vuelve a ser más frío. Si la temperatura baja a valores de una cifra baja en grados Celsius pero se mantiene por encima del punto de congelación, el ritmo de crecimiento se ralentizará y el crecimiento de la planta quedará atrofiado. Una helada fuerte, en cambio, dañaría o incluso mataría cualquiera de las flores y hojas que hayan brotado durante el periodo cálido.
En el extremo de las ramitas se encuentra el meristemo apical, el lugar donde la rápida división celular genera nuevo material vegetal, lo que hace que las ramitas crezcan más cada año. Al no estar protegidos de las heladas dentro de una yema, los meristemos apicales son vulnerables a los daños por helada. El resultado es que las ramitas dejan de crecer. En cambio, un nuevo punto de crecimiento apical se establecerá a partir de una yema más cercana al tronco principal de un árbol o al tallo principal de un arbusto. El efecto a largo plazo es que la ramita se desarrolla en una dirección distinta, y la planta conserva esta huella del daño causado por la helada durante el resto de su vida.
Una primavera temprana también podría acelerar el cambio climático. Científicos de la Universidad Técnica de Viena y de la Universidad de Leeds estudiaron datos satelitales del hemisferio norte —desde el sur de Europa y Japón hasta la tundra ártica, incluida esta— y demostraron que, en muchas regiones de la Tierra, una primavera temprana conduce, contra toda intuición, a un menor crecimiento vegetal.
Esto puede deberse a que determinadas plantas tienen un periodo de crecimiento predeterminado. El crecimiento a comienzos de la primavera supone un cese temprano del crecimiento a finales del verano o a comienzos del otoño. Un mayor crecimiento vegetal en primavera también podría provocar un aumento de la transpiración, el proceso mediante el cual la humedad es absorbida por las plantas desde las raíces hasta los pequeños poros situados en el envés de las hojas, donde se convierte en vapor que se libera a la atmósfera. Esto genera una mayor demanda de agua durante la temporada de crecimiento, que no puede satisfacerse si el verano y el otoño también son secos. El resultado de este crecimiento temprano es un crecimiento vegetal limitado en conjunto a lo largo de todo el año.
Las plantas que no crecen tanto como podrían absorben menos carbono, de modo que un crecimiento vegetal reducido significa que se almacena menos carbono en la vegetación, lo que a su vez implica más dióxido de carbono en la atmósfera, más calentamiento e incluso primaveras aún más tempranas: un circuito de retroalimentación positiva.
Muchas personas se han preocupado por la calidez fuera de temporada y las condiciones propias de la primavera de febrero de 2019. Como el tiempo inusualmente suave provoca cambios en el crecimiento vegetal que podrían acelerar el cambio climático y ampliar la desconexión entre los elementos de los ecosistemas, esta semana excepcional podría dejar un legado aún más preocupante.
Sin embargo, incluso en medio de una ola de calor invernal, el pronóstico de la Met Office prevé condiciones menos suaves y más variables en los próximos días: lluvias en forma de chubascos en algunas zonas y condiciones tormentosas en otras, con posibilidad de heladas nocturnas. Incluso se menciona la posibilidad de nieve en zonas elevadas. Tales son los caprichos del tiempo británico.
