A menos que hayas hecho un esfuerzo sobrehumano para evitar las noticias recientemente, sabrás que el océano es vital para la vida en la Tierra. Pero ¿por qué, exactamente, es así?
Estas son cinco razones por las que debemos proteger su futuro.
1. Nos ayuda a respirar
El fitoplancton —organismos diminutos de tipo vegetal que viven en el mar— es responsable de al menos el 50 % del oxígeno de la Tierra.
Al igual que las plantas terrestres, contienen clorofila para captar la luz solar y utilizan la fotosíntesis para convertirla en la energía que necesitan, produciendo oxígeno como subproducto. También consumen dióxido de carbono, transfiriendo unos 10 gigatoneladas de carbono de la atmósfera a las profundidades del océano cada año.
2. Ayuda a regular el clima
El océano absorbe enormes cantidades de calor del sol. “Más del 90 % del calentamiento que se ha producido en la Tierra durante los últimos 50 años se ha dado en el océano,” según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.
Ese calor tiende a ser más intenso cerca del ecuador, y el agua más próxima a la superficie es la que más se calienta. Las corrientes marinas transportan después ese calor por todo el planeta, hacia el norte y el sur, en dirección a los polos. Cuando parte del agua de mar se evapora, se vuelve más densa y pesada debido a su contenido de sal relativamente más alto. Esto hace que se hunda, arrastrando parte del agua caliente a mayor profundidad.
Algunas corrientes son directamente responsables de efectos climáticos específicos. Un ejemplo es la corriente del Golfo, que lleva agua más cálida desde el golfo de México hasta Europa, cruzando el Atlántico. Si la corriente del Golfo se viera alterada, gran parte de la zona occidental de Europa —incluidos el Reino Unido, Irlanda y Francia— podría volverse más fría.
3. Es una fuente importante de alimentos
El pescado está en el menú de miles de millones de personas en todo el mundo cada día. Representa casi el 16 % de toda la proteína animal consumida en el mundo. Por supuesto, los productos del mar no se limitan al pescado, los crustáceos y otras criaturas comestibles. Una variedad de algas y plantas marinas también se usa habitualmente en la cocina.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura enumera el sodio, el calcio, el magnesio y el yodo entre algunos de los nutrientes importantes de las algas marinas. La carencia de yodo se ha identificado como la causa “más frecuente y fácilmente evitable” de deterioro del desarrollo cognitivo en los niños.
La presión sobre los recursos y el medio ambiente ha llevado a pedir cambios en la producción de alimentos y en las dietas de las personas. Una vaca, por ejemplo, produce 2,8 kg de gases de efecto invernadero por kilo de peso corporal vivo y necesita 10 kg de pienso por cada kilo que pesa.
Además, para obtener solo un gramo de proteína de ganado vacuno se necesitan 112 litros de agua. Los océanos, si se gestionan y mantienen adecuadamente, podrían constituir una parte importante de un enfoque más sostenible para alimentar a la creciente población humana del planeta.
4. Su biodiversidad es increíble
No es solo una fuente de alimento. El océano también alberga una gran abundancia de vida. Aunque existen estimaciones sobre el número de especies que viven en el mar, nadie sabe con absoluta certeza cuál es esa cifra.
Según los Institutos Nacionales de Salud de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, “El 91 % de las especies del océano aún están pendientes de descripción.” Esto se debe en buena medida a la inmensidad de los océanos, que cubren alrededor del 70 % de la superficie del planeta y tienen hasta 11 000 metros de profundidad. El número de criaturas aún no descubiertas que viven en el mar podría fácilmente alcanzar los millones.
Un ejemplo de lo misteriosas que pueden ser las profundidades oceánicas es el celacanto. Conocido por fósiles y considerado extinto, en 1938 se capturó un celacanto vivo en el océano, frente a la costa de Sudáfrica.
Esta fascinante criatura de aguas profundas podría aportar valiosas pistas sobre cómo los animales marinos lograron adaptarse a la vida en tierra firme, ya que la forma en que mueven sus aletas se parece a la manera en que caminan muchas criaturas de cuatro patas.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial por los océanos?
5. Crea millones de empleos
Para 2030, las industrias basadas en el océano emplearán a más de 40 millones de personas en todo el mundo, según estima un informe de la OCDE. La mayor parte de esos empleos probablemente se concentrará en el sector pesquero, seguido del turismo.
La salud económica de las industrias marítimas está, por supuesto, fundamentalmente vinculada a la salud general de los océanos. La economía oceánica es especialmente importante en los países en desarrollo, donde vive la mayoría de los 3 000 millones de personas que dependen del mar para su sustento.
Retos como el cambio climático, la contaminación y la simple falta de conciencia sobre las técnicas sostenibles de gestión de los océanos siguen poniendo en riesgo los recursos marítimos. Esto limitará los posibles beneficios socioeconómicos que esos recursos representan para las generaciones futuras, además de frenar la capacidad de ingresos de las personas en el presente.
Regula las lluvias y las sequías, contiene el 97 % del agua de nuestro planeta, y absorbe CO2, lo que ayuda a mantener el equilibrio del ciclo del carbono. Desde los alimentos hasta el empleo, también es un salvavidas para miles de millones de personas.
Pero el océano es también un hermoso entorno natural con un papel recreativo inestimable. Y, dado que las investigaciones demuestran una relación entre pasar tiempo en la naturaleza y reducir los niveles de estrés, eso podría ser otra razón para valorarlo.
