¿Hemos entrado en una nueva era geológica? Si lo publicado en la revista Science es correcto, la respuesta es sí.
Según el panel internacional de científicos encargado de definir la época del Antropoceno –el nombre que se da a esta nueva era geológica–, nuestro impacto en el planeta debe considerarse ahora lo bastante distintivo como para representar una nueva era. El secretario del grupo de trabajo, Colin Waters, afirma que cree que la mayoría del grupo «ahora coincide en que vivimos en un intervalo que deberíamos llamar Antropoceno».
¿Qué son las épocas?
Las épocas forman parte del sistema temporal oficial que se utiliza para describir la historia de nuestro planeta –los 4.600 millones de años–. Son designadas por la Comisión Internacional de Estratigrafía, el organismo responsable de establecer los estándares globales para la historia de la Tierra.
Fuente: stratigraphy.org
Muchos de los nombres nos resultarán familiares de nuestra época escolar, y el gráfico anterior es un elemento habitual de los libros de texto de geografía. La nueva época, si se acepta, se situaría encima del Holoceno, en la parte superior izquierda del diagrama.
¿Por qué podríamos haber entrado en una nueva época?
La actualización del Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno sostiene que la magnitud de nuestro impacto en la Tierra es ahora suficiente para separarnos de la actual época del Holoceno. El Holoceno comenzó al final de la última edad de hielo, pero ahora podría haber llegado a su fin.
El argumento fundamental es que nuestro impacto quedará registrado en sedimentos y rocas dentro de millones de años. Los expertos del panel han sugerido como fecha de inicio de la nueva época la década de 1950. Esta fecha marca el inicio de la «Gran Aceleración», cuando nuestra población y nuestro consumo se dispararon repentinamente.
También es la época en que comenzó nuestro uso de armas nucleares y la expansión de los «tecnomateriales», desde el aluminio hasta los plásticos. La radiactividad de las pruebas de armas nucleares será visible durante milenios para cualquiera que examine muestras de suelo y roca.
Fuente: la revista Science
Este testigo de sedimento lacustre procede del oeste de Groenlandia, y el grupo considera que difiere notablemente de los típicos de la época del Holoceno.
Sin embargo, la nueva época podría tardar varios años en confirmarse. Los científicos tienen que recoger muestras como la que aparece arriba en todo el mundo. Estas perforaciones de muestreo deberán contener pruebas de la acción humana, como marcadores de contaminación. Podrían incluir hollín procedente de la quema de combustibles fósiles, metales o pesticidas, todos ellos hallados ya en niveles sin precedentes en las muestras recogidas. Deberían encontrarse a escala global para que la nueva época sea reconocida.
Fuente: The Economist
¿Qué significa esto para nosotros?
Mientras esperamos la confirmación, los libros de texto todavía no necesitarán actualizarse.
Pero, como destaca la periodista Gaia Vince, autora de Adventures in the Anthropocene : «Existe una dificultad conceptual para apreciar que, en apenas una vida humana, nuestra especie (que en sí misma solo ha existido durante un tiempo brevísimo) ha transformado profundamente este planeta de miles de millones de años.»
En otras palabras, aunque los humanos llevemos aquí muy poco tiempo, hemos provocado un cambio ambiental significativo, un cambio que será evidente durante millones de años.
Sin duda, algo en lo que pensar.
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Autor: Joe Myers es productor de contenido digital en Formative Content.
Imagen: Personas sostienen globos terráqueos hinchables. REUTERS/Daniel Munoz
