Como parte del Informe de Riesgos Globales 2013, la Red de Respuesta a Riesgos del Foro Económico Mundial ha identificado cinco riesgos “Factor X” en colaboración con Nature. Estos van más allá de los riesgos convencionales y apuntan a cinco posibles factores emergentes que podrían cambiar las reglas del juego.
La amenaza del cambio climático es bien conocida. Pero ¿hemos superado ya el punto de no retorno? ¿Y si ya hemos desencadenado una reacción en cadena descontrolada que está llevando rápidamente la atmósfera terrestre a un estado inhóspito?
El efecto invernadero natural es un requisito previo para la vida. Sin él, la temperatura media global de la superficie terrestre estaría muy por debajo de cero. Pero el clima de nuestro planeta es un ente volátil. Las pequeñas fluctuaciones en la órbita de la Tierra alrededor del Sol pueden ejercer una gran influencia en nuestro clima. También puede hacerlo la variación de la concentración en la atmósfera terrestre de moléculas que retienen el calor, como el dióxido de carbono, que hemos ido aumentando mediante las emisiones de gases de efecto invernadero.
No es fácil precisar la intensidad y la rapidez del calentamiento (ni cómo afectará a las lluvias y a la frecuencia de las tormentas), ya que incluso los modelos informáticos más sofisticados no pueden captar todos los factores que intervienen en un sistema tan complejo como la Tierra. Sin embargo, podría ser más drástico y más difícil de adaptar de lo que predice la mayoría de los científicos, debido a las retroalimentaciones naturales del sistema, vinculadas a procesos en los océanos y en tierra firme. Estas tienen el potencial de amplificar el cambio climático hasta el punto de alterar fundamentalmente el sistema global. Las cuestiones muy debatidas son dónde se encuentran estos puntos de inflexión, cuán pronto podrían alcanzarse, si pueden predecirse y qué ocurrirá cuando se crucen.
El mecanismo de retroalimentación positiva quizá más conocido es la llamada retroalimentación hielo-albedo. En un mundo más cálido habrá menos nieve y hielo marino. Su fusión deja al descubierto las superficies más oscuras de la tierra y del agua situadas debajo, que absorben más calor solar. Esa mayor absorción provoca aún más fusión y calentamiento, y así sucesivamente, en un bucle de retroalimentación autorreforzado. El deshielo sin precedentes del 97 % de la capa de hielo superficial de Groenlandia en julio de 2012, por ejemplo, ha provocado un oscurecimiento del casquete glaciar de Groenlandia, lo que significa que empezará a absorber niveles más altos de energía solar y a derretirse aún más rápido.
La fusión de todo el hielo marino ártico estival —se prevé que el Ártico esté libre de hielo estacionalmente hacia 2040— probablemente podría revertirse en escalas de tiempo humanas si se reducen los gases de efecto invernadero y baja la temperatura. Pero si las capas de hielo de varios kilómetros de espesor que cubren Groenlandia y la Antártida menguan, quizá no vuelvan a formarse tan fácilmente en un mundo más frío. El hielo nuevo tendría que formarse a baja altitud, donde las temperaturas son más altas.
El deshielo del permafrost, los cambios en el uso del suelo y la vegetación, y los efectos de los cambios en la cubierta nubosa constituyen otros mecanismos de retroalimentación importantes. Algunos científicos sospechan que, para 2040, hasta 63 000 millones de toneladas adicionales de carbono —y hasta 380 000 millones de toneladas para 2100— podrían liberarse solo por el deshielo y la degradación del suelo de permafrost.
Por último, está el potencial efecto de retroalimentación del vapor de agua, enorme y también un gas de efecto invernadero natural por sí mismo. Una atmósfera más cálida puede contener más agua. A medida que la temperatura media del aire aumenta como respuesta a la quema de combustibles fósiles, la evaporación y la concentración atmosférica de vapor de agua se incrementarán, intensificando aún más el efecto invernadero. En Venus, esto probablemente provocó un efecto invernadero desbocado, que evaporó los océanos que pudieron haber existido en la historia temprana del planeta.
Afortunadamente, el calentamiento climático de origen humano prácticamente no tiene ninguna probabilidad de producir un efecto invernadero desbocado análogo al de Venus. Aun así, los científicos del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) afirman que la retroalimentación del vapor de agua en la Tierra podría ser lo bastante intensa como para duplicar el efecto invernadero debido únicamente al dióxido de carbono añadido.
Mientras que los debates sobre el cambio climático de la última década se centraron en si los seres humanos podían ser responsables de alterar un sistema tan grande como el clima de la Tierra, es posible que estemos entrando rápidamente en debates forzados sobre cómo fortalecer mejor la resiliencia y la capacidad de adaptación para afrontar la situación, mientras el piloto automático climático de la Tierra nos empuja sin piedad hacia un nuevo equilibrio desconocido.
Véase también: Factores X: los riesgos que contraatacan, por Tim Appenzeller
Imagen: Astillas de hielo se desprenden de uno de los lados de un glaciar en Argentina REUTERS/STRINGER Argentina
