De mal en peor. Las malas noticias: el calentamiento global está descongelando el permafrost ártico. Y eso está liberando gases de efecto invernadero a la atmósfera.
Las verdaderas malas noticias: está ocurriendo más rápido de lo que pensábamos.
Esa es la conclusión de un proyecto de investigación financiado por la NASA y realizado por investigadores de la Universidad de Alaska. Publicaron su estudio en la revista Nature Communications el 15 de agosto.
Lento y constante, abrupto y devastador. En el pasado, cuando una forma de vida basada en carbono —como un animal o una planta— moría en el Ártico, se congelaba antes de tener tiempo de descomponerse.
Ahora que las temperaturas de la región están aumentando, sin embargo, los microbios del suelo ártico recién descongelado están descomponiendo estos cuerpos orgánicos que antes estaban congelados. Eso libera dióxido de carbono y metano a la atmósfera.
Los investigadores ya conocían este proceso, al que llaman «descongelamiento lento», y desde hace tiempo lo incorporan a sus modelos climáticos. Sin embargo, no habían tenido en cuenta el descongelamiento abrupto.
Ver para creer. Según el estudio financiado por la NASA, el descongelamiento abrupto ocurre bajo los lagos termokársticos. Cuando se derrite una cantidad considerable de hielo en las profundidades del suelo, el agua líquida ocupa menos volumen que el hielo que antes llenaba ese espacio subterráneo. Esto hace que el terreno se hunda y forme una depresión que se llena de agua hasta convertirse en un lago termokárstico. Una vez que se forma un lago de agua líquida, el suelo que lo rodea se descongela mucho más rápido que durante el descongelamiento lento habitual.
«En cuestión de décadas pueden formarse hoyos de descongelamiento muy profundos, con entre varios metros y decenas de metros de descongelamiento vertical», dijo la autora principal, Katey Walter Anthony, en un comunicado de prensa de la NASA. «Así que el permafrost bajo estos lagos se descongela de golpe. Y podemos medir con mucha facilidad los antiguos gases de efecto invernadero que salen».
En un video publicado por la NASA la misma semana que el estudio, se pueden ver los gases que burbujean desde debajo de estos lagos.
Esto es solo el comienzo. Según los cálculos de los investigadores, el descongelamiento abrupto más que duplica nuestras estimaciones anteriores de la contribución del descongelamiento del permafrost al calentamiento causado por los gases de efecto invernadero. El equipo también concluyó que, en realidad, no podemos hacer mucho para detenerlo: aunque reduzcamos nuestras emisiones de carbono, el descongelamiento abrupto seguirá liberando grandes reservas de metano a la atmósfera.
Según Walter Anthony, la situación solo va a empeorar. «[El descongelamiento abrupto] ya está ocurriendo, pero ahora mismo no avanza a un ritmo muy rápido; sin embargo, debería alcanzar su punto máximo en unas pocas décadas», dijo en el comunicado de prensa.
Si hay alguna buena noticia que sacar de esta investigación, es que al menos ahora sabemos que existe el descongelamiento abrupto y podemos tenerlo en cuenta en nuestras predicciones climáticas futuras. Pero, hay que reconocerlo, esa «buena» noticia no es tan buena si se mira el panorama general.
