Se prevé que las emisiones mundiales de dióxido de carbono procedentes de combustibles fósiles y de la industria caigan un 7% en 2020, debido a los confinamientos por la COVID-19.
Es la mayor caída relativa de emisiones desde la Segunda Guerra Mundial.
Sin embargo, según los investigadores, una caída de las emisiones en un solo año no frenará el ritmo del calentamiento global.
Según un nuevo análisis, se prevé que las emisiones mundiales de dióxido de carbono (CO2) procedentes de combustibles fósiles y de la industria caigan un 7% en 2020, a medida que las economías de todo el mundo sienten los efectos de los confinamientos por la Covid-19.
Las estimaciones más recientes del Global Carbon Project (GCP) sugieren que estas emisiones alcanzarán los 34.000 millones de toneladas de CO2 (GtCO2) este año, lo que supone una caída de 2,4GtCO2 respecto a 2019.
Según los investigadores, se trata de la mayor caída absoluta de emisiones jamás registrada y de la mayor caída relativa desde la Segunda Guerra Mundial.
Según estima el estudio, las emisiones fósiles de CO2 han disminuido en todos los mayores emisores del mundo, con descensos del 12% en Estados Unidos, del 11% en la UE, del 9% en India y del 1,7% en China.
Sumadas las repercusiones del cambio de uso del suelo, las emisiones de CO2 de origen humano de este año alcanzarán las 40GtCO2, según las estimaciones. Así, los niveles atmosféricos de CO2 aumentarán hasta una media anual de 412 partes por millón, un 48% más que antes de la Revolución Industrial.
Aunque una caída de las emisiones en un solo año no frenará el ritmo del calentamiento global, según los investigadores existe una “oportunidad única” para asegurar recortes de emisiones a largo plazo mediante una recuperación económica “alineada con la lucha contra el cambio climático”.
¿Cuál es el impacto de la Covid en las emisiones de CO2 de 2020?
La estimación provisional de las emisiones de CO2 en 2020 corresponde a la decimoquinta entrega de una serie anual de “presupuestos mundiales de carbono” elaborados por un grupo internacional de científicos. El estudio de este año, publicado en Earth System Science Data, utiliza cuatro métodos diferentes para evaluar las emisiones regionales y mundiales de todo el planeta.
Los resultados ponen de manifiesto la magnitud del impacto que la Covid-19 ha tenido en las economías del mundo.
El punto álgido de la reducción de emisiones de este año se produjo en la primera quincena de abril, según indican los investigadores en un documento informativo. Fue entonces cuando las medidas de confinamiento en respuesta a la Covid-19 fueron más exhaustivas, especialmente en Europa y Estados Unidos, señalan:
“En ese momento, las emisiones diarias mundiales de CO2 de origen fósil se situaban en torno a un 17% por debajo de sus niveles medios de 2019.”
Para el conjunto del año, los investigadores calculan que las emisiones de CO2 procedentes de combustibles fósiles y de la industria (FF&I), que incluyen las emisiones de la quema de combustibles fósiles, la fabricación de cemento y otros procesos industriales, disminuirán 2,4GtCO2 respecto a 2019. Según los investigadores, esto “nunca se había visto antes” y equivale a una caída del 7% de las emisiones mundiales.
Dr. Glen Peters, director de investigación del Centro Internacional de Investigación Climática (CICERO), en Noruega, declaró en una rueda de prensa:
“Habría que remontarse a 1945, a la Segunda Guerra Mundial, para encontrar una caída relativa mayor que este 7%.”
Este año también se ha observado la primera caída clara de las emisiones mundiales desde la caída del 1,3% en 2009, visible en el gráfico siguiente, que fue provocada por la crisis financiera mundial iniciada en 2008.
Emisiones mundiales de CO2 procedentes de combustibles fósiles por región, 1959-2020
Emisiones anuales de CO2 procedentes de combustibles fósiles y de la industria por los principales países y el resto del mundo entre 1959 y 2020, en miles de millones de toneladas de CO2 al año (GtCO2). Cabe señalar que las cifras de 2020 son estimaciones preliminares. Datos de Global Carbon Project; gráfico elaborado por Carbon Brief con Highcharts.
Esa crisis fue seguida de un “fuerte repunte” de las emisiones a comienzos de la década de 2010, explicó Peters. Posteriormente, las emisiones mundiales se estabilizaron entre 2014 y 2016, afirmó, lo que llevó a los científicos a sentirse “un poco entusiasmados con la posibilidad de que las emisiones estuvieran alcanzando su máximo”. Sin embargo, las emisiones volvieron a “dispararse” en 2017 y 2018 antes de estabilizarse en 2019.
Como las emisiones se mantuvieron “más o menos estables en 2019”, se habló más de “si se avecinaba un máximo de emisiones”, continuó Peters, citando “algunas tendencias positivas en determinados países, que estaban ayudando a reducir las emisiones mundiales”.
Para comprobar si este era efectivamente un máximo y no simplemente una pausa en el aumento de las emisiones, “necesitábamos otro año o dos”, afirmó Peters. Sin embargo, el impacto de la Covid-19 significa que “no vamos a saber si las emisiones estaban alcanzando un máximo”, añadió, “al menos no dentro de unos cuantos años más”.
Tendencias decenales y recuperación económica
El nuevo estudio señala que las emisiones mundiales de CO2 “han aumentado cada década” desde los años sesenta. Y, aunque la tasa de crecimiento de las emisiones descendió del 4,3% anual en los años sesenta al 0,9% anual en los noventa, volvió a aumentar en el siglo XXI, hasta el 3,0% anual en los dos mil y el 1,2% anual en la década de 2010.
Aunque las emisiones han seguido creciendo, las emisiones per cápita se han mantenido relativamente estables durante la última década. El gráfico siguiente muestra las emisiones medias mundiales per cápita de cada año entre 1959 y 2020.
Las emisiones medias mundiales de CO2 per cápita llevan 10 años estables
Emisiones mundiales de CO2 per cápita procedentes de combustibles fósiles y de la industria entre 1959 y 2020, en toneladas de CO2 per cápita. Cabe señalar que las cifras de 2020 son estimaciones preliminares. Datos de Global Carbon Project; gráfico elaborado por Carbon Brief con Highcharts.
En el quinto aniversario del Acuerdo de París, que se conmemora esta semana, los investigadores señalan que “el crecimiento de las emisiones mundiales de CO2 ha empezado a debilitarse”. Sin embargo, el repunte de emisiones observado tras crisis mundiales anteriores sugiere que la forma en que los países estimulen sus economías tras los confinamientos por la Covid-19 desempeñará un papel clave en las emisiones futuras.
(Carbon Brief ha seguido de cerca los planes de “recuperación verde” que han sido propuestos, acordados y puestos en marcha por las principales economías del mundo.)
Prof. Corinne Le Quéré, catedrática de investigación de la Royal Society en ciencia del cambio climático en la Universidad de East Anglia, declaró a los periodistas que “este año por sí solo no cambiará nada” en cuanto al ritmo del calentamiento, pero los paquetes de estímulo económico “tendrán un efecto enorme”.
El enorme impacto de los confinamientos por la Covid-19 significa que es “muy probable” un repunte de las emisiones mundiales, añadió Le Quéré, pero “lo más difícil de decir es exactamente cuál será la magnitud del repunte en 2021, si volverá al nivel de 2019 o incluso si lo superará”.
Los paquetes de estímulo “marcarán la diferencia” en las emisiones de 2021, señaló Le Quéré, pero “hay muchas inversiones que podrían alinearse con la lucha contra el cambio climático y que tardarán más en ponerse en marcha”.
Le Quéré también hizo referencia a un estudio reciente, recogido por Carbon Brief, según el cual una recuperación económica mundial “orientada hacia estímulos verdes y reducciones de las inversiones en combustibles fósiles” ofrece una “buena oportunidad” de limitar el calentamiento a 1,5 °C.
También en referencia a los límites de calentamiento global del Acuerdo de París, Prof. Pierre Friedlingstein, catedrático de modelización matemática de sistemas climáticos en la Universidad de Exeter, declaró en la rueda de prensa que “necesitamos reducciones sostenidas de las emisiones de 1-2GtCO2 al año durante los próximos 20-30 años para limitar el calentamiento muy por debajo de 2 °C”.
La combinación de paquetes de estímulo económico, la caída de las emisiones en 2020, nuevos compromisos de emisiones netas nulas y los efectos emergentes de las políticas climáticas existentes ofrece una “oportunidad única” para lograr recortes a largo plazo de las emisiones mundiales, añadió Friedlingstein.
China frena la reducción de emisiones
El estudio concluye que en 2020 las emisiones se reducirán entre un 9 y un 12% en Estados Unidos, la UE e India, ya que los confinamientos aceleran una tendencia de descenso de las emisiones preexistente.
Sin embargo, en China, la reducción prevista de las emisiones para 2020 es mucho más modesta. Esto se debe en parte a su tendencia de aumento de las emisiones en los últimos años, pero también a un confinamiento anterior y más breve, que permitió que las emisiones repuntaran más rápidamente, según los investigadores.
La animación siguiente, una actualización de un estudio de Le Quéré y sus colaboradores publicado a comienzos de este año, muestra cómo cambiaron las emisiones diarias de CO2 a medida que cada país fue confinándose en respuesta a la Covid-19 a lo largo de 2020. El azul más intenso indica los mayores cambios.
El gráfico siguiente muestra los cambios en las emisiones de combustibles fósiles de los cuatro mayores emisores (Estados Unidos, China, la UE e India) entre 2017 y 2020, así como las del resto del mundo. Destaca que las emisiones descendieron en todos los países o regiones representados.
Cambio de las emisiones mundiales de combustibles fósiles por país, 2017-2020
Emisiones anuales de CO2 mostradas para el conjunto del planeta (negro), Estados Unidos (azul), China (rojo), la UE (azul oscuro), India (amarillo) y el resto del mundo (gris). Los valores negativos indican reducciones de emisiones. Cabe señalar que el eje y no comienza en cero. Datos de Global Carbon Project; gráfico elaborado por Carbon Brief con Highcharts.
EE. UU.
Las emisiones de combustibles fósiles de Estados Unidos representaron el 14% del total mundial en 2019. Sin embargo, los investigadores explican que las emisiones totales del país han disminuido un 0,7% anual durante la última década, impulsadas en gran medida por una reducción de aproximadamente en las emisiones procedentes de la quema de combustibles fósiles desde 2010.
Los investigadores prevén una reducción del 10% en las emisiones procedentes de la quema de combustibles fósiles en Estados Unidos en 2020, y del 12% en sus emisiones totales.
El estudio calcula que la pandemia de Covid-19 reducirá las emisiones de carbón de Estados Unidos un 18% en 2020. Además, a pesar de las tendencias de aumento de las emisiones de petróleo, gas y cemento en los últimos años, se prevé que este año disminuyan un 14%, un 1,7% y un 0,5%, respectivamente.
Los investigadores señalan también que Estados Unidos ha registrado una reducción significativa del uso del carbón en los últimos años, acompañada de un auge del gas de esquisto y de un fuerte crecimiento de las energías renovables.
“La Covid-19 aceleró esencialmente o consolidó algunas de esas reducciones del carbón”, declaró Peters en la rueda de prensa.
UE y Reino Unido
Los investigadores calculan una caída de las emisiones de CO2 en la UE-27 del 11% para 2020.
La UE ha experimentado cambios similares en el uso del carbón a los de Estados Unidos durante la última década, señalan los investigadores. También se calcula que las emisiones de petróleo, gas y cemento caerán un 12%, un 3% y un 5%, respectivamente, este año, aunque el consumo de petróleo y gas se ha ido recuperando en los últimos años, según indica el estudio.
Según los investigadores, se prevé una caída del 13% de las emisiones en el Reino Unido este año como resultado de las amplias medidas de confinamiento introducidas en marzo, además de la segunda ola de la pandemia. Se trata de “una de las mayores caídas en todo el mundo”, declaró Le Quéré en la rueda de prensa, y añadió que “el único país con una caída mayor es Francia, con un 15%”.
India
Los investigadores señalan que las emisiones de CO2 en India, el tercer mayor emisor del mundo, ya se situaban por debajo de sus niveles habituales en 2019, antes de que azotara la pandemia. Esto fue consecuencia de “la turbulencia económica y una fuerte generación hidroeléctrica”, según los investigadores, quienes añaden que las emisiones en India solo aumentaron un 1% en 2019.
Este crecimiento anormalmente bajo de las emisiones se señaló en un análisis de Carbon Brief publicado en octubre de 2019.
“India es algo interesante”, declaró Peters en la rueda de prensa. “Ha experimentado un crecimiento rápido en la última década, de alrededor del 5% anual. Las cosas pintaban un poco inestables el año pasado: una economía más débil y un año de gran producción hidroeléctrica debido al clima, por lo que las emisiones no crecieron mucho en 2019.”
A pesar de la tendencia al alza de las emisiones de India procedentes del petróleo y el carbón durante la última década, junto con un crecimiento moderado del gas y el cemento, se prevé que la pandemia reduzca las emisiones un 7%, un 10%, un 2% y un 15%, respectivamente, en estas cuatro áreas en 2020.
Como señaló un análisis de Carbon Brief en mayo, 2020 es el primer año en cuatro décadas en el que las emisiones de India han disminuido. Según los investigadores, se espera una reducción del 9% de las emisiones en India en 2020.
China
Como mayor emisor del mundo, China ha estado “dominando la tendencia mundial” de las emisiones de CO2 durante la última década, con un aumento de las emisiones del 1,2% anual, según los investigadores.
De hecho, la actualización del GCP del año pasado señaló que las emisiones mundiales de combustibles fósiles en 2019 habrían disminuido de no ser por el aumento de las emisiones de China.
Aunque China ha registrado un leve aumento de las emisiones procedentes del gas, el petróleo y el cemento durante la última década, el principal impulsor de este aumento es el uso del carbón. El gráfico siguiente, elaborado a partir del GCP, muestra las emisiones anuales de carbón, petróleo, gas y cemento en China desde finales de la década de 1950.
Se prevé que las emisiones de carbón de China disminuyan un 0,3% en 2020, según los investigadores, pero seguirán sumando un total estimado de 7,2GtCO2. También se espera que China registre un aumento de las emisiones de petróleo y gas de un 3% y un 6%, respectivamente, este año.
Además, los investigadores señalan que la pandemia comenzó antes en China y que el periodo de confinamiento fue más corto, por lo que las emisiones se recuperaron con mucha mayor rapidez. Por ello, la caída relativa de las emisiones de China debida a la pandemia es menor que en los otros grandes emisores, con una disminución prevista del 1,7% en 2020.
Carbon Brief con un análisis publicado en junio se concluyó que, aunque “las emisiones cayeron un 25% estimado en las seis semanas posteriores al confinamiento, desde principios de febrero hasta mediados de marzo“ en China, y volvieron a disminuir en abril, para mayo ya habían superado los niveles previos a la Covid.
Otra Carbon Brief publicó este mes un artículo en el que señalaba que «las emisiones de CO2 de China se han recuperado de una caída pronunciada, aunque breve, debida al confinamiento por la COVID-19, hasta alcanzar un nuevo máximo histórico», en gran parte debido al aumento de la producción de acero.
Resto del mundo
En el resto del mundo, según el estudio, se prevé que las emisiones procedentes del carbón, el petróleo, el gas y el cemento disminuyan un 7 %, un 7 %, un 4 % y un 0,5 %, respectivamente, en 2020. Esto contribuye a una reducción global estimada de las emisiones del 7 % para 2020.
Las emisiones del transporte de superficie se redujeron a la mitad
El impacto de la COVID-19 ha afectado a todos los sectores de la sociedad. El siguiente gráfico, una actualización de los datos publicados en un estudio de Le Quéré y sus colegas a principios de este año, muestra las reducciones de las emisiones diarias de CO2 en diversos sectores a lo largo de 2020. No tiene en cuenta otros factores, como la variabilidad natural, el cambio en la demanda de calefacción provocado por la temperatura y el efecto de los paquetes de estímulo económico que ya han comenzado.
El gráfico muestra cómo el transporte de superficie (los desplazamientos por carretera y ferrocarril) ha sido el sector más afectado por los confinamientos en todo el mundo. Esto también se refleja en el siguiente gráfico, que muestra la tendencia mundial de los cambios en las emisiones de CO2 de 2017 a 2020, desglosadas por tipo de combustible.
La reducción más significativa de las emisiones este año procede del petróleo, que disminuyó en casi 1 GtCO2 en 2020.
El GCP estima que las emisiones del transporte de superficie se redujeron aproximadamente a la mitad en el punto álgido de la pandemia y un análisis publicado en octubre concluyó que las emisiones del transporte terrestre se habían reducido en 841 MtCO2 en comparación con el mismo período de 2019.
Se trata de un factor importante para la reducción de las emisiones mundiales, ya que el transporte de superficie representa aproximadamente el 20 % de las emisiones mundiales, según señalan los investigadores.
Esta disminución se debe en gran medida a la reducción de las emisiones del transporte por carretera. Le Quéré declaró en la rueda de prensa que estos cambios «no fueron una disminución estructural, sino cambios forzados de comportamiento» y, por tanto, es probable que las emisiones vuelvan a aumentar rápidamente una vez que se relajen las restricciones por la COVID-19.
Las emisiones de la aviación también se redujeron drásticamente, con una disminución del 75 % durante el punto álgido de los confinamientos por la COVID-19. Sin embargo, según señalan los investigadores, las emisiones de la aviación «representan algo menos del 3 % de las emisiones mundiales» y, por tanto, el cambio en las emisiones de este sector fue mucho menos significativo para la disminución general de las emisiones.
A comienzos de diciembre de 2020, las emisiones del transporte por carretera y de la aviación seguían por debajo de sus niveles de diciembre de 2019, en aproximadamente un 10 % y un 40 %, respectivamente, según señalan los investigadores. Añaden que los efectos combinados de las reducciones de las emisiones de la aviación y del transporte de superficie están contribuyendo a que las emisiones mensuales mundiales en diciembre de 2020 se mantengan aproximadamente un 3 % por debajo de sus niveles de diciembre de 2019.
Mientras tanto, las emisiones de carbón también disminuyeron. «Las emisiones procedentes del uso del carbón tendían a la baja, lo cual es una buena señal», declaró Peters en la rueda de prensa. Sin embargo, no es posible determinar si se trató de una tendencia sostenida debida a los efectos de la pandemia, añadió: «Será interesante ver cómo se recupera el carbón en los próximos años».
El siguiente gráfico muestra que el carbón sigue representando una gran proporción de las emisiones fósiles de CO2 cada año.
Las emisiones de la industria, que incluyen la producción de metales, productos químicos y manufacturas, representan el 22 % de las emisiones mundiales. Durante el punto álgido de los confinamientos por la COVID-19, las emisiones de este sector se redujeron hasta en un 30 %, según el estudio, y las restricciones siguen contribuyendo a reducir las emisiones de la industria en muchos lugares del mundo.
El repunte de las emisiones de la industria «podría deberse a tendencias preexistentes en la industria», declaró Le Quéré en la rueda de prensa, o bien podría ser «el inicio del efecto del estímulo económico en países como China».
Por último, la generación de electricidad es el sector con mayores emisiones del mundo, con una contribución del 44 % de las emisiones mundiales. Durante el punto álgido de la pandemia, las emisiones de este sector se redujeron hasta en un 15 %, según el estudio, debido en gran medida a las reducciones del carbón mencionadas anteriormente en la UE y EE. UU.
Sumideros y fuentes de carbono
Aunque las emisiones de CO2 derivadas de la extracción, el transporte y la combustión de combustibles fósiles son, con diferencia, las que más contribuyen a las emisiones mundiales (un promedio del 81 % entre 1959 y 2019), una parte considerable (19 %) procede del cambio de uso del suelo.
Aunque las emisiones fósiles han seguido aumentando, las emisiones de CO2 procedentes del uso del suelo, el cambio de uso del suelo y la silvicultura «se han mantenido relativamente constantes» durante el último medio siglo, según el artículo.
Según los investigadores, las emisiones del uso del suelo en 2020 son «similares al promedio de la década anterior», en torno a 6 GtCO2. Esta cifra es inferior a las «emisiones anormalmente elevadas de 2019», año en el que se registraron las tasas de deforestación más altas de la Amazonía desde 2008 y se produjeron enormes incendios en las turberas ricas en carbono de Indonesia.
Si se suman las emisiones fósiles y las del uso del suelo, las emisiones totales de CO2 en 2020 ascendieron a unas 40 GtCO2, frente a 43 GtCO2 en 2019, según señalan los investigadores.
Estas «fuentes» de carbono se compensan parcialmente con los «sumideros» de carbono que absorben cada año una parte considerable de las emisiones de origen humano. El artículo estima que el océano y la superficie terrestre absorben, en promedio, el 24 % y el 32 % de las emisiones anuales, respectivamente.
Esto deja alrededor del 45 % de las emisiones que llegan cada año a la atmósfera. En este caso, se suman a la acumulación de CO2 que está calentando la Tierra. En conjunto, estos elementos se conocen como el «presupuesto mundial de carbono».
(Esto difiere del término de uso común «presupuesto de carbono», que hace referencia a la cantidad de CO2 que puede liberarse manteniendo el calentamiento por debajo de los límites globales de 1,5 o 2 °C.)
El presupuesto de este año se muestra en la siguiente figura. Los valores superiores a cero representan fuentes de CO2 y los valores inferiores a cero representan sumideros de carbono.
Con la incorporación de las emisiones de este año, el estudio estima que el nivel de CO2 en la atmósfera aumentará en 2,5 partes por millón (ppm).
Esto es «cercano a la tasa de crecimiento de 2019», según señalan los investigadores, a pesar de las menores emisiones. Advierten de que las grandes variaciones interanuales del sumidero terrestre natural pueden provocar variaciones en la cantidad de CO2 que llega a la atmósfera.
Análisis para Carbon Brief –publicado a comienzos de este año– predijo que el CO2 atmosférico aumentaría 2,48 ppm este año. Los autores añadieron:
«Este aumento es 0,32 ppm menor que si no hubiera existido confinamiento, lo que equivale al 11 % del aumento previsto. Esto significa que, aunque las emisiones mundiales son menores, siguen produciéndose, solo que a un ritmo más lento. El CO2 adicional sigue acumulándose en la atmósfera.»
Las emisiones de este año «llevarán las concentraciones atmosféricas de CO2 de 2020 a un nivel previsto de 412 ppm de promedio anual», según el artículo. Esto significa que los niveles atmosféricos de CO2 en 2020 estarán un 48 % por encima de los niveles preindustriales, un 16 % por encima de 1990 y un 3 % por encima de 2015, según señalan los investigadores.
