Un nuevo estudio ha demostrado cómo el cambio climático causado por el ser humano está provocando directamente la pérdida de glaciares.
Los resultados mostraron que el deshielo masivo en los Alpes del Sur de Nueva Zelanda en 2011 fue al menos seis veces más probable como consecuencia del cambio climático causado por el ser humano.
Un deshielo masivo en la misma zona en 2018 fue al menos diez veces más probable.
El campo científico, en rápida evolución, de la atribución de «eventos extremos» ha detectado la huella del cambio climático causado por el ser humano en una amplia variedad de fenómenos meteorológicos extremos, como olas de calor, inundaciones, incendios forestales y sequías.
Ahora, por primera vez, los científicos han cuantificado la influencia del cambio climático en episodios concretos de pérdida extrema de hielo en glaciares.
Un nuevo estudio concluye que el cambio climático causado por el ser humano hizo al menos 10 veces más probable la «pérdida de masa» extrema observada en los glaciares de los Alpes del Sur de Nueva Zelanda en 2018. El cambio climático hizo al menos seis veces más probable otro episodio de pérdida de masa en 2011.
Otros científicos dicen a Carbon Brief que los hallazgos «no son sorprendentes», pero que los autores podrían haber subestimado el impacto del cambio climático en el retroceso de los glaciares al centrarse en años concretos en lugar de en tendencias de varios años.
Fuera de equilibrio
Las investigaciones muestran que los glaciares de todo el mundo retroceden a un ritmo cada vez más acelerado. El retroceso global que continúa afectando a los glaciares también se haatribuido en parte al cambio climático causado por el ser humano.
Que un glaciar retroceda o avance a largo plazo depende en gran medida de los cambios en su «balance de masa». Se trata de la diferencia anual entre la cantidad de nieve que gana un glaciar y la cantidad de hielo que pierde por el deshielo superficial, las avalanchas y otros procesos.
En un año de pérdida neta de masa, un glaciar ha perdido más hielo del que ha ganado. Sin embargo, suele haber un desfase temporal antes de que ese episodio de pérdida se traduzca en el retroceso del glaciar, explica la Dra. Lauren Vargo, investigadora del Centro de Investigación Antártica de la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda y autora principal del nuevo estudio publicado en Nature Climate Change. Dice a Carbon Brief:
«En distintos glaciares, esto puede tardar desde unos pocos años hasta 100 años».
El estudio de Vargo es el primero en examinar la influencia del calentamiento global en los cambios del balance de masa de un glaciar durante un solo año.
Los resultados muestran que el cambio climático causado por el ser humano aumentó la probabilidad de dos años de pérdida extrema de masa glaciar en los Alpes del Sur de Nueva Zelanda, dice Vargo:
«Los resultados de nuestro trabajo muestran que el elevado deshielo de 2011 tuvo al menos seis veces más probabilidades de producirse debido al cambio climático, aunque esa cifra podría llegar a 70 veces. El elevado deshielo de 2018 tuvo al menos 10 veces más probabilidades de producirse debido al cambio climático, y esa cifra podría llegar a 350 veces».
El frío del sur
Nueva Zelanda tiene alrededor de 3.000 glaciares, la mayoría de los cuales se encuentran en los Alpes del Sur, una cordillera que se extiende 500 km de norte a sur a lo largo de la Isla Sur.
Para el estudio, los investigadores examinaron la influencia del cambio climático en la pérdida de hielo de los glaciares de los Alpes del Sur en 2011 y 2018. Eligieron esos dos años porque registraron algunos de los mayores deshielos de los que se tiene constancia en los glaciares de Nueva Zelanda.
En los Alpes del Sur, solo hay mediciones directas del balance de masa anual para dos glaciares: Brewster y Rolleston (ubicados en el mapa de arriba).
(El análisis indica que, entre 2016 y 2019, el glaciar Brewster por sí solo perdió 13 millones de metros cúbicos de hielo, cantidad suficiente para cubrir las necesidades de agua de toda la población de Nueva Zelanda durante tres años.)
Para entender cómo podría haber cambiado también el balance de masa de otros glaciares, los investigadores recurrieron a «estudios de la línea de nieve».
En estos estudios, los investigadores toman fotografías aéreas de cada glaciar al final de cada verano para registrar la posición de la nieve sobre él, lo que ofrece una indicación de su balance de masa.
A continuación, los investigadores utilizaron modelos de glaciares y del clima para explorar cómo el cambio climático podría haber afectado a la probabilidad de las pérdidas de hielo registradas en 2011 y 2018.
Para ello, simularon la pérdida de hielo prevista en dos escenarios. El primero incluía todos los factores que se sabe que afectan al clima, entre ellos las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el ser humano, las erupciones volcánicas y la variabilidad solar. El segundo escenario incluía todos esos factores, excepto las emisiones causadas por el ser humano.
Probabilidades en aumento
Los resultados muestran que el cambio climático hizo al menos seis veces más probable la pérdida extrema de hielo observada en 2011 y al menos 10 veces más probable la observada en 2018.
Vargo señala que se trata de estimaciones medias conservadoras y que la influencia real del cambio climático causado por el ser humano en ambos episodios podría haber sido mucho mayor.
Por ejemplo, según los resultados, el cambio climático hizo hasta 350 veces más probable la pérdida de masa registrada únicamente en el glaciar Brewster en 2018.
El gráfico siguiente muestra cuánto aumentó, a causa del cambio climático provocado por el ser humano, la probabilidad de que se produjera una pérdida de masa en 10 glaciares, en comparación con un escenario sin cambio climático. Se muestran los resultados de 2011 (azul) y 2018 (rojo).
La parte izquierda del gráfico muestra el aumento de la probabilidad según las observaciones directas del balance de masa, mientras que la parte derecha muestra los resultados de los estudios de la línea de nieve.
El gráfico muestra que la influencia estimada del cambio climático en los glaciares estudiados mediante estudios de la línea de nieve tendía a ser mucho menor que en los glaciares examinados directamente mediante mediciones del balance de masa.
Los autores señalan en su artículo que esto podría deberse a que los modelos de glaciares no pueden simular con precisión los cambios en las líneas de nieve:
«Las líneas de nieve están sujetas a influencias locales, como las avalanchas, y a otros procesos que el modelo de balance de masa utilizado aquí no contempla».
Descensos futuros
Según Vargo, es probable que los episodios de pérdida extrema de masa de 2011 y 2018 contribuyan al retroceso a largo plazo de los glaciares de los Alpes del Sur:
«Los episodios de deshielo extremo de los glaciares aumentarán en frecuencia e intensidad, sobre todo a medida que aumenten en frecuencia e intensidad las olas de calor extremas y las olas de calor marinas . De hecho, desde que terminamos el estudio, el deshielo de los glaciares de Nueva Zelanda medido en 2019 fue casi tan elevado como el de 2018 y mayor que el de 2011».
Los resultados son «interesantes», pero «no particularmente sorprendentes», afirma el profesor Jonathan Bamber, glaciólogo de la Universidad de Bristol, que no participó en la investigación. (Carbon Brief mantuvo una entrevista en profundidad con Bamber en 2019.)
Los hallazgos ponen de manifiesto la necesidad de más investigación, afirma el Dr. Fredi Otto, director interino del Instituto de Cambio Ambiental de la Universidad de Oxford y codirector de la red World Weather Attribution. Otto, que tampoco participó en el estudio, dice a Carbon Brief:
«El artículo analiza la pérdida extrema de masa de los glaciares en dos años concretos. En el caso de las olas de calor o de las precipitaciones extremadamente bajas o altas, este enfoque tiene sentido porque los impactos son casi inmediatos y se perciben directamente durante ese año o en el breve periodo que se examine en el estudio. Pero, en cuanto a la pérdida de balance de masa de los glaciares, lo que genera impactos es, en realidad, la acumulación a lo largo de años y décadas… Creo que este estudio, al centrarse en años concretos, en realidad resta importancia al papel general del cambio climático en la pérdida de balance de masa».
