La crisis climática está haciendo que muchos fenómenos meteorológicos extremos sean más frecuentes y más graves.
Hay dos tipos principales de fenómenos meteorológicos extremos: los relacionados con el tiempo y los relacionados con el clima.
Los fenómenos relacionados con el tiempo son episodios breves, como los tornados, las olas de frío intenso o las olas de calor.
Los fenómenos relacionados con el clima duran más o son causados por una acumulación de fenómenos relacionados con el tiempo a lo largo del tiempo. Incluyen las sequías y los incendios forestales.
He aquí un resumen de los principales tipos de fenómenos meteorológicos extremos.
¿Qué son los fenómenos meteorológicos extremos?
Hablamos de fenómenos meteorológicos extremos cuando un episodio meteorológico concreto, como una inundación repentina o una ola de calor, difiere considerablemente del patrón meteorológico promedio de una zona. Es importante comprender estos fenómenos porque pueden alterar la vida cotidiana e incluso ser mortales, y perjudicar a las comunidades humanas, la agricultura y los ecosistemas.
Los fenómenos meteorológicos extremos pueden estar relacionados con el tiempo o con elclima. Los fenómenos meteorológicos extremos relacionados con el tiempo son episodios breves, como los tornados, las olas de frío intenso o las olas de calor. Los fenómenos meteorológicos extremos relacionados con el clima duran más o son causados por una acumulación de fenómenos relacionados con el tiempo a lo largo del tiempo. Por ejemplo, las sequías causadas por largos períodos secos o los incendios forestales provocados por una sequía prolongada. Los fenómenos meteorológicos extremos pueden deberse aciclos naturalescomo La Niña, o a factores más inmediatos, como los sistemas de alta presión. Sin embargo, son cada vez más probables debido a la crisis climática causada por las emisiones humanas de gases de efecto invernadero.
Según los Centros Climáticos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, los científicos suelen definir los fenómenos meteorológicos extremos de una de dos maneras. La primera considera la probabilidad de que ocurra un fenómeno con cierta intensidad durante un período determinado. La segunda se centra en si un fenómeno supera un umbral concreto; por ejemplo, si una ola de calor dura más de cierto número de días con temperaturas superiores a 100 grados Fahrenheit.
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Tipos de fenómenos meteorológicos extremos
Hay varios tipos de fenómenos meteorológicos extremos que pueden tener un grave impacto en las poblaciones humanas.
Sequía
Una sequía se define como «un período de tiempo anormalmente seco, lo bastante prolongado como para que la falta de agua cause un grave desequilibrio hidrológico en la zona afectada». Esto significa que un período seco dura lo suficiente como para reducir el suministro de agua o dañar los cultivos. Un ejemplo conocido es el Dust Bowl de la década de 1930. Aunque suele describirse como un único desastre, en realidad fue una serie de sequías que afectaron al centro-sur de Estados Unidos y que luego se agravaron por tormentas de polvo destructivas. Actualmente, el suroeste de Estados Unidos atraviesa la mayor megasequía de los últimos 1.200 años, que ha reducido los embalses, ha llevado el Gran Lago Salado de Utah a niveles mínimos históricos y ha favorecido incendios forestales devastadores.
Olas de calor
Una ola de calor es un período de tiempo inusualmente caluroso que dura dos o más días. Para que se considere una ola de calor, las temperaturas deben superar el promedio de una zona. Así, dos días con 95 grados en Maine se considerarían una ola de calor, pero los mismos en el Valle de la Muerte no. Las olas de calor suelen producirse cuando el aire caliente queda atrapado sobre una zona por factores como un sistema de alta presión. De hecho, las olas de calor son el tipo de fenómeno meteorológico extremo más mortífero: cada año causan, en promedio, más muertes entre los residentes de Estados Unidos que cualquier otro desastre meteorológico. Cuando el cuerpo humano se sobrecalienta, la sangre se espesa, lo que obliga al corazón a bombear con más fuerza y pone a este y a otros órganos en riesgo de sufrir daños. La ola de calor más mortífera registrada fue la de 2010, que causó hasta 56.000 muertes en Rusia.
Huracanes, tifones y ciclones
Un ciclón tropical es un tipo de tormenta que se forma sobre aguas tropicales o subtropicales. Consiste en un conjunto giratorio de nubes y tormentas eléctricas. Estos sistemas meteorológicos se definen por su velocidad máxima sostenida del viento. Un sistema con vientos inferiores a 39 millas por hora es una depresión tropical. Si la velocidad del viento supera ese valor, se trata de una tormenta tropical. Una tormenta con vientos de 74 millas por hora o más es un ciclón tropical. Los ciclones tropicales se llaman huracanes en el Atlántico Norte, el Pacífico Norte central y el Pacífico Norte oriental, y tifones en el Pacífico Noroeste. En el Pacífico Sur y el océano Índico, todas las tormentas se llaman ciclones tropicales, independientemente de la velocidad del viento. Los ciclones tropicales suelen ir acompañados de vientos fuertes, olas grandes, lluvias intensas e inundaciones. El ciclón tropical más mortífero fue el ciclón Bhola, que causó hasta 500.000 muertes en 1970 en lo que hoy es Bangladés. La tormenta fue tan mortífera porque la marejada ciclónica anegó islas bajas y llanuras intermareales en la bahía de Bengala. El huracán más mortífero de la historia de Estados Unidos fue la gran tormenta de Galveston de 1900, con vientos superiores a 135 millas por hora y una marejada ciclónica de 15 pies. Causó entre 6.000 y 12.000 muertes. El segundo más mortífero fue el huracán María, que causó 2.975 muertes en Puerto Rico en 2017.
Tornados
Un tornado es una columna de aire delgada que gira rápidamente y que una tormenta eléctrica extiende hacia el suelo. Es uno de los efectos más violentos de las tormentas atmosféricas. También llamados remolinos, pueden alcanzar velocidades del viento superiores a 250 millas por hora y abrir una franja de una milla de ancho por 50 millas de largo. Los tornados más destructivos suelen originarse en tormentas eléctricas grandes y duraderas llamadas supercélulas. Los tornados se producen en todo el mundo, pero son más comunes en Estados Unidos, donde se registran alrededor de mil al año, que causan unas 80 muertes y más de 1.500 lesiones. «Tornado Alley» es el nombre que usa la prensa para referirse a una zona del centro de Estados Unidos donde suelen producirse tornados violentos. Sin embargo, se han registrado tornados en los 50 estados y, por lo general, se desplazan del sureste en invierno a las Grandes Llanuras del sur y del centro en mayo y junio, y luego a las Grandes Llanuras del norte y el Medio Oeste a principios del verano. El tornado más mortífero de la historia de Estados Unidos fue el tornado triestatal de 1925, que abrió una franja de 219 millas de largo a través de Misuri, Illinois e Indiana. Causó 695 muertes y 2.027 lesiones. En un brote de tornados, ocurrido recientemente, al menos 50 remolinos causaron más de 100 muertes en Arkansas, Illinois, Indiana, Misisipi, Misuri, Ohio, Tennessee y Kentucky en diciembre de 2021.
Incendios forestales
Un incendio forestal es un fuego imprevisto e incontrolado que arde en una zona natural, como un bosque o una pradera. Puede comenzar por un fenómeno natural, como la caída de un rayo, o por la actividad humana. Sin embargo, su propagación depende de condiciones externas, como las altas temperaturas, los vientos fuertes y las escasas precipitaciones, que dejan abundante vegetación seca como combustible. De hecho, los incendios forestales son una parte natural y beneficiosa de varios ecosistemas. Algunos conos de árboles necesitan el calor del fuego para abrirse y liberar sus semillas, y las plantas del chaparral necesitan el fuego para que germinen sus semillas. Los incendios forestales también pueden matar insectos y agentes patógenos, y despejar la vegetación muerta para dar paso a nuevos brotes. Sin embargo, en algunos lugares el aumento de la actividad de los incendios está poniendo bajo presión tanto a los ecosistemas como a las comunidades humanas. En el suroeste de Estados Unidos, una larga historia de supresión de incendios provocó una acumulación de combustible potencial que, junto con las temperaturas más altas y la sequía, ha causado incendios más frecuentes y extremos en los últimos años. El incendio Camp de 2018 destruyó casi todo el pueblo de Paradise y fue el incendio más mortífero y destructivo de la historia de California. Los incendios de matorrales sin precedentes que ocurrieron en Australia en 2019 y 2020 causaron la muerte o el desplazamiento de unos tres mil millones de animales.
Tormentas invernales
Las tormentas invernales son una combinación potencialmente mortal de nieve intensa, nieve arrastrada por el viento y una sensación térmica peligrosamente baja. Una ventisca es un tipo de tormenta invernal que combina vientos fuertes con nieve arrastrada, lo que reduce drásticamente la visibilidad. Una tormenta de hielo se produce cuando se acumula al menos un cuarto de pulgada de hielo sobre las superficies. Esto puede hacer que conducir o caminar sea muy peligroso y provocar la rotura de ramas de árboles o líneas eléctricas. La tormenta invernal más mortífera de la historia de Estados Unidos fue la gran ventisca de 1888, que causó más de 400 muertes en Connecticut, Massachusetts, Nueva Jersey y Nueva York. Dejó entre 40 y 50 pulgadas de nieve y sepultó trenes y autobuses. En Nueva Inglaterra se produjo una famosa tormenta de hielo en diciembre de 2008, que dejó sin electricidad a más de un millón de personas.
Fenómenos meteorológicos extremos y crisis climática
La crisis climática está haciendo que muchos fenómenos meteorológicos extremos sean más frecuentes y más graves. Ha surgido un nuevo campo científico llamado «atribución de fenómenos extremos» para evaluar la huella humana en cualquier fenómeno meteorológico extremo concreto, como una tormenta o una ola de calor. Carbon Brief recurrió a más de 350 estudios de atribución revisados por pares para elaborar un mapa de 405 fenómenos meteorológicos extremos o tendencias. La investigación concluyó que el cambio climático causado por los seres humanos había hecho que el 70 % de ellos fueran más probables o más graves. Hay varias razones por las que el cambio climático tiene este efecto, y varían según el fenómeno meteorológico en cuestión.
Sequía
La crisis climática aumenta la probabilidad de sequías porque las temperaturas más altas provocan una mayor evaporación, reducen el agua superficial y secan los suelos y la vegetación. Además, el aumento de las temperaturas invernales hace que en algunas zonas caigan menos precipitaciones en forma de nieve. Aunque la cantidad total de precipitaciones sea la misma, esto puede provocar sequías, porque algunos sistemas de agua dependen en gran medida del deshielo primaveral de la nieve acumulada en las montañas. Se calcula que la megasequía actual en el oeste de Estados Unidos es un 42 % más extrema debido a la crisis climática.
Olas de calor
La relación entre el cambio climático y las olas de calor es quizá la más evidente. A medida que aumentan las temperaturas globales, es natural que aumenten los períodos de calor extremo. En la última década, los máximos históricos diarios en la parte continental de Estados Unidos se han registrado con el doble de frecuencia que los mínimos históricos. Carbon Brief examinó 122 estudios sobre fenómenos o tendencias de calor extremo y concluyó que la crisis climática había hecho que el 92 % de los fenómenos estudiados fueran más probables o más graves. Por ejemplo, se determinó que la ola de calor que azotó Francia en 2019 era entre 10 y 100 veces más probable debido a la quema de combustibles fósiles.
Huracanes, tifones y ciclones
La crisis climática tiene varios efectos en las tormentas tropicales. Las temperaturas más altas de la superficie del mar hacen que las tormentas sean más fuertes y lluviosas. La NOAA ha pronosticado que el número de huracanes más intensos, de categorías 4 y 5, aumentará a medida que se caliente el clima. Además, una mayor evaporación aumenta la humedad del aire y las lluvias intensas. Los científicos estimaron que la crisis climática hizo que el huracán Florence de 2018 fuera un 50 % más lluvioso. El aumento del nivel del mar también intensifica el impacto de los huracanes, porque la marejada ciclónica tiene menos distancia que recorrer. La marejada ciclónica del huracán Harvey , por ejemplo, aumentó medio pie debido a la combinación del aumento del nivel del mar y el hundimiento del terreno causado por las perforaciones petrolíferas. No está tan claro cómo afectará el cambio climático a la frecuencia general de los huracanes.
Tornados
El impacto de la crisis climática en los tornados también es incierto. Según los datos disponibles para los científicos, el número de tornados fuertes en Estados Unidos no ha aumentado en las últimas décadas. Se han registrado más casos de tornados agrupados, y hay indicios de que la potencia general de los tornados está aumentando, pero no existe un vínculo claro entre estas tendencias y la crisis climática. También hay indicios de que el tradicional «corredor de los tornados» se está desplazando hacia el este, desde las Grandes Llanuras hasta el Medio Oeste y el sureste. Los científicos afirman que es posible que el cambio climático esté detrás de este desplazamiento, pero se necesita más investigación.
Incendios forestales
El riesgo de incendios forestales está aumentando por razones muy similares a las de la sequía. El cambio climático eleva las temperaturas, aumenta la cantidad de vegetación seca que sirve de combustible para los incendios y reduce la disponibilidad de agua. Esto significa que, cuando se inicia un incendio, es más probable que arda en una superficie mayor y con más intensidad. Además, los incendios son cada vez más frecuentes y la temporada de incendios dura más. En el oeste de Estados Unidos, el número de grandes incendios se duplicó entre 1984 y 2015. Los científicos calcularon que la crisis climática hizo que la temporada de incendios forestales de 2019 y 2020 en Australia fuera al menos un 30 % más probable.
Tormentas invernales
Aunque el cambio climático podría hacer que los inviernos sean más cálidos en general, aún puede aumentar la cantidad de nieve que cae durante las tormentas invernales. Esto se debe a que aumenta la humedad en la atmósfera, que cae en forma de nieve si las temperaturas descienden por debajo del punto de congelación. Además, existe cierto debate sobre si el calentamiento del Ártico desestabiliza la corriente en chorro y hace que el aire ártico viaje hacia el sur, provocando las conocidas irrupciones de aire frío del «vórtice polar».
Efectos de los fenómenos meteorológicos extremos
Los fenómenos meteorológicos extremos pueden tener efectos graves y duraderos que van más allá del incendio forestal, la inundación o la tormenta iniciales. Inmediatamente después de una tormenta, disminuye el acceso a alimentos, agua y refugio, lo que expone a los supervivientes al riesgo de malnutrición y deshidratación. Cuando se corta la electricidad, la gente suele recurrir a generadores que funcionan con monóxido de carbono, lo que puede aumentar el riesgo de intoxicación por este gas.
Las enfermedades son otro riesgo importante. Los recursos hídricos pueden contaminarse por la sequía —que aumenta la propagación de «patógenos de aguas residuales»— o por las inundaciones, que pueden hacer que las aguas residuales lleguen al suministro de agua potable. Por ejemplo, se produjo un brote de cólera tras el paso del ciclón Idai, que devastó Mozambique, Zimbabue y Malawi en 2019. Durante las temporadas de huracanes e incendios forestales de 2020, una gran preocupación era si las personas evacuadas contraerían COVID-19 en refugios abarrotados. Un estudio de Harvard también concluyó que las personas expuestas al humo de incendios forestales tenían más probabilidades tanto de contraer el coronavirus como de morir a causa de él.
Tanto el calor como el frío pueden tener efectos duraderos en la salud. La crisis climática ha aumentado el número de plagas agrícolas, lo que a su vez ha llevado a los agricultores a usar más pesticidas; estos reducen el valor nutricional de los alimentos y amenazan la salud humana. La propagación del moho que produce aflatoxina, una toxina que daña el hígado, también se ha vinculado a la crisis climática. El frío puede aumentar el riesgo de neumonía, gripe, norovirus y enfermedades cardíacas.
Los fenómenos meteorológicos extremos también pueden tener un gran impacto en la economía. Europa perdió casi medio billón de euros debido a fenómenos meteorológicos extremos entre 1980 y 2000. Veinte fenómenos meteorológicos extremos ocurridos en 2021 costaron a Estados Unidos al menos 145.000 millones de dólares. Las personas y las comunidades pueden tardar mucho en recuperarse del impacto de un gran desastre. Por ejemplo, el Lower Ninth Ward de Nueva Orleans, muy afectado por el huracán Katrina en 2005, seguía llena de solares vacíos 14 años después. Un solo supermercado atendía a una población de 1.200 personas.
Fenómenos meteorológicos extremos y justicia ambiental
El huracán Katrina es un ejemplo de la verdad de que «no existen los desastres naturales». Esto significa que, aunque un fenómeno meteorológico extremo concreto se desencadene por completo por causas naturales, quién sufre sus consecuencias suele depender de desigualdades sociales preexistentes. En el caso del huracán Katrina, los residentes más acomodados, generalmente blancos, tenían acceso a los vehículos y los fondos necesarios para evacuar, mientras que las comunidades de color más pobres no. Debido al racismo histórico, las comunidades blancas de Nueva Orleans tendían a vivir en terrenos más elevados que las comunidades negras y, por lo tanto, un propietario negro de la ciudad tenía más de tres veces más probabilidades de que su vivienda se inundara que un propietario blanco. Más de diez años después, en la ciudad vivían 96.000 personas negras menos que antes de la tormenta.
El componente de justicia ambiental de los fenómenos meteorológicos extremos se agrava aún más cuando estos son causados o intensificados por el cambio climático de origen humano. Un estudio de 2018 concluyó que los países que menos habían contribuido a la crisis climática en forma de emisiones de gases de efecto invernadero y que ya son más vulnerables a los fenómenos meteorológicos extremos son los que tienen más probabilidades de experimentar una mayor variabilidad de las temperaturas. Los pueblos indígenas de todo el mundo tienen más probabilidades de verse afectados por fenómenos extremos porque suelen depender más de los recursos naturales, mientras que las comunidades más pobres ya carecen de la infraestructura necesaria para resistir los daños causados por las condiciones meteorológicas. Para abordar estas desigualdades a escala mundial, los países en desarrollo han pedido a las naciones más ricas que les ayuden a pagar las pérdidas y los daños derivados de fenómenos meteorológicos extremos impulsados por el clima y de otros impactos climáticos a más largo plazo. En la conferencia sobre el clima de la ONU más reciente, la COP26 celebrada en Glasgow en noviembre pasado, los países reconocieron que las naciones más pobres sufrían mayores pérdidas y daños a causa de la crisis climática, pero no establecieron un fondo para ayudar a cubrir esas pérdidas, en gran medida debido a la oposición de Estados Unidos, Europa y otras naciones ricas.
Conclusión
Se prevé que la gravedad y la frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos aumenten durante este siglo mientras persista la crisis climática. En muchos lugares habrá más periodos de calor extremo. Aunque se prevé que las precipitaciones totales disminuyan, se espera que aumenten las lluvias intensas. Se prevé que las sequías sean más frecuentes y graves en lugares donde ya llueve poco. Para responder a este riesgo, es importante tanto mitigar como adaptarse. Mitigar significa reducir las emisiones de gases de efecto invernadero lo antes posible. Adaptarse significa planificar los cambios que ya están en marcha o son inevitables. Esto supone evaluar con precisión el riesgo de fenómenos meteorológicos extremos observando las tendencias recientes y utilizando modelos climáticos para determinar si es más probable que ciertos fenómenos ocurran en determinadas zonas en el futuro. Las medidas de adaptación pueden abarcar desde construir arrecifes de ostras para proteger la ciudad de Nueva York de futuras marejadas ciclónicas hasta plantar árboles para reducir el impacto de las olas de calor en las ciudades. Por ello, comprender el vínculo entre el cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos es esencial para garantizar que, de ahora en adelante, perjudiquen al menor número posible de personas y comunidades.
