La pérdida de hábitat y el cambio climático son los principales riesgos de extinción para las plantas y los hongos.
El 90 % de los hongos no ha sido descrito, y es probable que tres de cada cuatro especies de plantas desconocidas estén amenazadas.
Debemos actuar para reducir la pérdida de hábitat y mitigar el cambio climático con el fin de proteger estas especies vitales.
Según un nuevo informe de los Real Jardines Botánicos de Kew, los científicos aún no han encontrado ni descrito formalmente más del 90 % de los hongos.
El “State of the World’s Plants and Fungi” informe, que se basa tanto en estudios revisados por pares como en estudios preliminares, también señala que casi la mitad de todas las especies de plantas con flores podría estar en riesgo de extinción.
Los cambios en el uso del suelo y la pérdida de hábitat son la mayor amenaza para las plantas y los hongos, pero se prevé que el cambio climático se convierta en un problema aún mayor en el futuro, afirma el director de Ciencia de Kew a Carbon Brief
A continuación, Carbon Brief expone cinco conclusiones clave del informe.
1. Tres de cada cuatro especies de plantas desconocidas corren riesgo de extinción
2. El cambio climático está teniendo efectos “perjudiciales” en los hongos
3. Las plantas se están extinguiendo actualmente 500 veces más rápido que antes de que existieran los humanos
4. Los científicos han evaluado el riesgo de extinción de menos del 1 % de las especies de hongos conocidas
5. Casi la mitad de las especies de plantas con flores está amenazada
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1. Tres de cada cuatro especies de plantas desconocidas corren riesgo de extinción
Los científicos asignan nombre a miles de nuevas especies de plantas y hongos cada año, pero muchas siguen sin nombre.
Alrededor del 90 % de las especies de hongos aún no ha sido descrito, lo que hace que este proceso formal de identificación sea especialmente “urgente” para los hongos, señala el informe. Según sus estimaciones, se necesitarían entre 750 y 1.000 años para dar nombre a todas las especies de hongos desconocidas restantes.
Miles de plantas siguen sin nombre, incluidas hasta 100.000 especies de plantas “vasculares”. (Plantas vasculares son un amplio grupo de plantas que se caracterizan por tener un sistema vascular para el transporte de agua. Incluye árboles, arbustos, hierbas y plantas con flores.)
Según el informe, es probable que más de tres de cada cuatro especies de plantas que aún no han sido descritas formalmente por los científicos estén amenazadas de extinción.
La nueva investigación de los científicos de Kew analizó datos de la World Checklist of Vascular Plants y de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) lista roja de especies amenazadas – una evaluación global del estado de riesgo de extinción de distintos animales, plantas y hongos. El informe se presentó durante una conferencia de tres días celebrada esta semana en los Jardines de Kew, en Londres.
Los investigadores examinaron los vínculos entre el año en que se describió formalmente una especie de planta y su riesgo de extinción.
Los resultados, expuestos en el gráfico siguiente, muestran que cuanto más tarde se identifica y describe formalmente una especie por la ciencia, mayor es la probabilidad de que se considere en riesgo.
Con base en este hallazgo, los científicos de Kew piden que todas las especies de plantas recién descritas se consideren “presumiblemente amenazadas de extinción mientras no se demuestre lo contrario”, indica el informe.
Los criterios de extinción de la UICN utilizados no ofrecen una estimación del plazo en el que es probable que se produzca una extinción.
Comprender la extinción es “fundamental para conservar la biodiversidad”, añade el informe. Pero, si la asignación formal de nombres no se acelera, advierte, “corremos el peligro de perder especies antes de que hayan sido descritas”.
Esto significaría “perder todo el potencial que posee esa especie”, la Dra. Matilda Brown, analista de ciencia de la conservación de Kew, afirmó durante la presentación del informe.
El director de Ciencia de Kew, profesor Alexandre Antonelli, afirma que, si no se produce un “cambio real” en las tendencias, el número de especies desconocidas en riesgo “será aún mayor” en el futuro.
Según le explicó a Carbon Brief, esto daría lugar a que “básicamente todas las nuevas especies que se encuentren estén amenazadas”. Añade:
“Evaluar formalmente las especies lleva tiempo, y ese plazo podría ser fatal, básicamente porque la mayoría de los recursos para la conservación no se asignan hasta que una especie cuenta con una categorización formal de amenaza. Por ello, consideramos muy sensato recomendar que todas las especies [no descritas] se traten como tales.”
El número de plantas amenazadas ha aumentado “de forma alarmante” en los últimos años, afirma Dr. Martin Cheek, líder de investigación sénior en el Real Jardín Botánico de Kew. En el informe escribe:
“Cuando empecé como taxónomo hace 30 años, en realidad ni siquiera se consideraba que una especie que estabas publicando pudiera extinguirse; simplemente se asumía que seguiría existiendo en la naturaleza.
“Hoy, puede que descubras que tienes [una] nueva especie y vayas a buscar su hábitat natural, solo para no encontrar ninguno.”
2. El cambio climático está teniendo efectos “perjudiciales” en los hongos
La principal amenaza para las especies de plantas y de hongos es la pérdida de hábitat y el cambio en el uso del suelo, en forma de silvicultura, agricultura o desarrollo residencial y comercial.
Por ejemplo, la producción de madera puede reducir las zonas de bosque natural más antiguo, lo que puede dejar menos madera muerta y menos árboles viejos en los que puedan establecerse los hongos.
Según el informe, el cambio climático está teniendo efectos “perjudiciales” sobre los hongos de distintas maneras, ya que las variaciones de temperatura y humedad tienen un impacto directo.
Ya se han producido extinciones generalizadas de poblaciones de plantas y animales causadas por el cambio climático, detectadas en casi la mitad de las 976 especies examinadas, según la autoridad de la ONU en ciencia climática, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).
El IPCC también afirma que una de cada 10 especies probablemente se enfrentará a un riesgo “muy alto” de extinción con un calentamiento global de 2 °C, el límite superior del Acuerdo de París. Esta cifra asciende al 12 % con 3 °C, al 13 % con 4 °C y al 15 % con 5 °C.
La diversidad fúngica depende de las plantas, por lo que cualquier cambio en el hábitat relacionado con el clima que afecte negativamente a las plantas “a su vez afecta a los hongos que coexisten con ellas”, señala el informe.
Antonelli explica que existe cierta “escasez de conocimiento” sobre el papel específico del cambio climático en los riesgos de extinción de muchas especies de plantas y hongos.
Sin embargo, el cambio climático es “enormemente” significativo para los riesgos de extinción, y se “prevé que su impacto aumente con el tiempo” hasta llegar a convertirse posiblemente en el mayor riesgo en el futuro, añade Antonelli. Le dijo a Carbon Brief:
“Cada vez que se evalúa una especie, los expertos que la evalúan determinarán si el cambio climático es o no un factor que contribuye a su amenaza.
“En muchos casos, los cambios agudos reales que observamos son la degradación del hábitat y la deforestación, o la destrucción de pastizales. Pero es más difícil saber o predecir con certeza cuánto va a afectar el cambio climático a determinadas especies, porque no se ha realizado [tanta] investigación experimental que lo pruebe.”
Afirma que se necesita más investigación para analizar los efectos de la sequía, las olas de calor, los fenómenos meteorológicos extremos y el aumento gradual de las temperaturas medias sobre la “fertilidad o la predicción de semillas o la dispersión” de las especies.
Existen otras formas en que el cambio climático puede afectar a los riesgos de extinción de plantas y hongos, por ejemplo, al provocar un aumento de las sequías o al reducir la resiliencia frente a nuevas enfermedades, señala Antonelli:
“Aunque los patógenos y las enfermedades constituyen una categoría aparte en las evaluaciones de amenazas, ambos podrían estar interactuando.”
El gráfico siguiente muestra los distintos factores predictivos del riesgo de extinción de las plantas y su importancia en las predicciones de riesgo. El principal riesgo identificado en el informe es el número de “países botánicos” en los que está presente una especie: una zona utilizada para definir la distribución de una planta que puede no coincidir con los límites oficiales de los países. Esto se debe a que su área de presencia ya está limitada de entrada.
Brown afirma que “la gente no se toma la extinción lo bastante en serio”. Añade en el informe:
“Queríamos demostrar que la extinción está siendo subestimada y que debemos hacer algo al respecto.”
Antonelli afirma que aumentar el conocimiento sobre las plantas y los hongos tiene otros beneficios climáticos, entre ellos comprender las distintas capacidades de almacenamiento de carbono de las especies.
Un estudio reciente calcula que los hongos asociados a las raíces de las plantas eliminan cada año 13 000 millones de toneladas de CO2 de la atmósfera, equivalentes a alrededor de un tercio de las emisiones anuales derivadas de combustibles fósiles.
Los autores señalan que esta estimación se basa en las mejores pruebas disponibles, pero que aun así debe “interpretarse con cautela”.
3. Las plantas se están extinguiendo actualmente 500 veces más rápido que antes de que existieran los humanos
De media, más de dos especies de plantas se han extinguido cada año durante los últimos 250 años, según un estudio de 2019 citado en el informe.
Esto es 500 veces más rápido que la “tasa de extinción de fondo”, es decir, la tasa de extinciones que se produce sin la interferencia humana. Según el estudio, las plantas descritas científicamente más recientemente se están extinguiendo al doble de velocidad que las descritas antes de 1900.
Casi 600 especies de plantas han sido llevadas a la extinción en tiempos modernos, aunque casi otras tantas han sido redescubiertas tras haber sido declaradas extintas.
El mapa siguiente muestra la distribución geográfica de las extinciones de plantas registradas en los últimos siglos. Los colores más oscuros indican un mayor número de extinciones. El estudio señala que el patrón es “sorprendentemente similar” al de las extinciones de animales, con un número desproporcionado de extinciones en las islas.
Casi todas las especies de plantas registradas como extintas se encontraban únicamente en una zona o región.
El informe de Kew indica que estas especies de plantas “endémicas” pueden verse “especialmente afectadas por la destrucción del hábitat y el cambio climático”, ya que sus áreas de distribución son reducidas desde el principio.
Solo 10 países albergan más de la mitad (55 %) de las especies de plantas endémicas, añade el informe, siendo Brasil, Australia y China los que albergan el mayor número.
El informe señala que es un aspecto importante para que los países comprendan el “grado en que las especies únicas que albergan están amenazadas de extinción” e incluyan este aspecto en sus estrategias de conservación.
Otros estudios sitúan la tasa de extinción moderna más cerca de 1000 veces más rápida que las tasas de extinción anteriores a la presencia humana. Y aún otros predicen que podría aumentar hasta 10 000 veces más rápido, si todas las especies que actualmente están “amenazadas” se extinguen en el próximo siglo.
Brown señala que muchos cambios en los patrones de biodiversidad provocados por el ser humano están “conduciendo a la homogeneización”. Añade en el informe:
“Al trasladar especies por todo el mundo y perder especies amenazadas únicas, hacemos que regiones que antes eran muy distintas sean cada vez más parecidas, y así difuminamos los límites de nuestras regiones biogeográficas globales.”
Acelerar la acción climática
4. Los científicos han evaluado el riesgo de extinción de menos del 1 % de las especies de hongos conocidas
“Las interacciones fúngicas son absolutamente esenciales para la salud de los ecosistemas”, afirma Antonelli a Carbon Brief.
Se han documentado unas 155 000 especies de hongos en la literatura científica. Sin embargo, de ellas, solo 625 especies de hongos conocidas han tenido su riesgo de extinción evaluado por la Lista Roja de la UICN, es decir, solo el 0,4 %.
En las dos últimas décadas, un esfuerzo concertado de científicos y aficionados ha hecho que el número de especies de hongos evaluadas en la lista roja de la UICN pase de solo dos en 2003 a una cifra prevista de 1000 para finales de este año.
El informe calcula que existen 2,5 millones de especies de hongos en todo el mundo, lo que significa que solo el 0,02 % ha tenido evaluado su nivel de amenaza de extinción a escala mundial.
Según el informe, salvar esta brecha es “difícil, pero posible”.
Más de 20 000 especies de hongos y líquenes han tenido evaluado su nivel de amenaza de extinción a escala nacional, con un fuerte sesgo hacia las evaluaciones del norte global. Estas “listas rojas” nacionales pueden ayudar a los responsables de políticas a identificar áreas prioritarias para la conservación y orientar la toma de decisiones sobre la gestión del territorio.
La imagen siguiente muestra el número de evaluaciones de la lista roja de la UICN para distintos grupos de organismos. Muestra que los hongos son, con diferencia, el organismo menos evaluado.
El informe pide una mayor participación de las comunidades y de los proyectos de ciencia ciudadana para ayudar a documentar las especies aún sin nombre.
La Dra. Kiran Dhanjal-Adams, investigadora postdoctoral en Kew, señala en el informe que, aunque muchas especies no han sido descritas formalmente por la ciencia, “son, de hecho, bien conocidas por las comunidades indígenas”. Afirma:
“Las extinciones de especies y las extinciones culturales están inextricablemente vinculadas. Con el Marco Mundial de Biodiversidad de Kunming-Montreal [GBF], que destaca la importancia de los pueblos indígenas y las comunidades locales en la conservación, tenemos la base para fortalecer las alianzas y aumentar nuestra capacidad para describir especies de forma que pueda contribuir a despertar el interés y los fondos para la conservación, en apoyo de las comunidades locales, además de arrojar luz sobre los ‘puntos oscuros’.”
El nuevo informe identifica 32 “puntos oscuros” de las plantas: zonas que, según las estimaciones, son las que menos información tienen sobre la diversidad y distribución vegetal. Entre ellas figuran Colombia y Nueva Guinea.
5. Casi la mitad de las especies de plantas con flores está amenazada
El informe de Kew indica que el 45 % de todas las especies de plantas con flores conocidas están potencialmente amenazadas de extinción.
Esta cifra y otras describen la “escala” de la “crisis de biodiversidad”, afirma Antonelli en declaraciones a Carbon Brief, y añade:
“Me siento absolutamente impactado. Creo que es un desastre y una situación realmente extremadamente grave. Pero, dicho esto, sabemos que existen soluciones y estamos absolutamente convencidos de que podemos revertir esta situación.”
Los científicos utilizaron un conjunto de datos de más de 53 000 especies incluidas en la Lista Roja para entrenar también un modelo que permita predecir el riesgo de extinción de todas las especies de plantas con flores que aún no han sido evaluadas, según explica el informe.
Sus conclusiones indican que las “epífitas” —plantas que crecen sobre otras plantas— son la “forma vegetal más amenazada”.
El informe ayuda a abordar algunas “preguntas básicas” sobre la biodiversidad y a profundizar en el conocimiento sobre el número de especies, su ubicación, las amenazas que enfrentan y las necesidades de apoyo, afirma Antonelli.
Esta información es “fundamental” para alcanzar los objetivos y metas mundiales destinados a detener e invertir la pérdida de biodiversidad antes de que termine esta década. Estos fueron acordados por casi todos los países del mundo en la COP15 cumbre sobre biodiversidad celebrada el año pasado. Antonelli afirma en declaraciones a Carbon Brief:
“Todas las especies son importantes e invaluables para los ecosistemas, pero creo que existe un peligro real de no poder generar a tiempo la información de referencia sobre las plantas necesaria para diseñar las prioridades de conservación y restauración.”
