Aumentar las áreas marinas protegidas (AMP) un 5 % podría generar entre nueve y 12 millones de toneladas adicionales de productos marinos al año.
Sin embargo, estas AMP tienen que ser evitadas activamente por los pescadores, la mayoría de los cuales duda del rendimiento que resulta de estas zonas protegidas.
Aumentar las AMP desde su actual 2,4 % hasta el 5 % supondría triplicar la superficie de mar protegido.
Las áreas marinas protegidas, o AMP como se las denomina con más frecuencia, son muy sencillas. Se reservan zonas del mar en las que ciertas actividades, normalmente la pesca, están prohibidas o restringidas. Idealmente, estas AMP podrían situarse alrededor de hábitats especialmente ricos que albergan muchas especies diferentes, como los lechos de praderas marinas o los arrecifes de coral. Al impedir que artes de pesca como las redes de arrastre de fondo atraviesen estos entornos, se espera que la vida marina pueda recuperarse.
Bien utilizadas, pueden ser muy eficaces. Se ha demostrado que las AMP aumentan la diversidad de especies y hábitats, e incluso producen peces más grandes dentro de sus límites. Un nuevo estudio sostiene que, al ampliar las AMP del mundo tan solo un 5 %, podríamos aumentar las futuras capturas de pescado en al menos un 20 %. Esto podría generar entre nueve y 12 millones de toneladas adicionales de productos marinos al año, con un valor de entre 15 000 y 19 000 millones de USD. También aumentaría de forma significativa la cantidad de proteína de pescado nutritiva disponible para una población humana en crecimiento.
¿Entonces cuál es el inconveniente?
Spillover frente a blowback
La base científica es sólida. Ya sabemos que las AMP pueden aumentar el número de peces que viven en su interior, que crecen más y ponen más huevos. Las larvas que eclosionan pueden ayudar a repoblar las poblaciones de peces en el océano abierto a medida que derivan fuera del AMP, lo que conduce a mayores capturas en las zonas donde la pesca sigue permitida. Sabemos que los peces también pueden nadar grandes distancias cuando son adultos. Mientras algunos encuentran protección y se reproducen dentro de las AMP, otros se desplazan a aguas menos concurridas fuera de ellas, donde luego pueden ser capturados. En conjunto, estos efectos se conocen como beneficios de spillover de las AMP.
El estudio es el primero en predecir, mediante modelización matemática, que un aumento moderado del tamaño de las AMP del mundo podría incrementar las capturas marinas globales como resultado de este spillover. Pero, aunque las predicciones suenan bien, debemos entender lo que implicaría llevarlo a cabo.
El estudio sostiene que las nuevas AMP tendrían que ubicarse con cuidado para proteger las zonas especialmente productivas. Situar AMP en zonas remotas mar adentro, de difícil acceso y normalmente poco productivas, tendría beneficios para la vida marina mucho menores que las AMP más pequeñas y costeras a las que llegan las embarcaciones pesqueras locales pueden llegar. Solo 20 grandes emplazamientos en el océano abierto y remoto representan la mayoría de las AMP del mundo. Como el fruto más fácil de alcanzar de la conservación marina, estas AMP suelen situarse donde se ha pescado poco.
Las propias AMP también tendrían que estar altamente protegidas, lo que implica no pescar. Solo el 2,4 % de la superficie oceánica mundial tiene esta condición. Aumentar esta cifra un 5 % adicional supondría triplicar aproximadamente la cobertura de AMP altamente protegidas, lo que probablemente provocará una fuerte resistencia. Muchos pescadores son escépticos de que el spillover pueda aumentar las capturas lo suficiente como para compensar la pérdida del derecho a pescar dentro de las AMP y tienden a oponerse a las propuestas para designar más de ellas.
En el Reino Unido, mucha gente se sorprende al saber que la pesca está permitida en la mayoría de las AMP del país. Mientras el 36 % de las aguas que rodean el Reino Unido están cubiertas por ellas, solo el 0,0024 % prohíbe la pesca de forma total. Aumentar el número y la superficie de AMP altamente protegidas, desde solo estos cuatro pequeños emplazamientos hasta el 5 % del área marina del Reino Unido, supondría un incremento de más de 2000 veces. Esto sería fuertemente rechazado por la industria pesquera, arrebatando el viento de las velas a cualquier esfuerzo político lo bastante ambicioso como para intentarlo.
Mantener a los pescadores a bordo
Ganarse el apoyo de los pescadores locales es fundamental para que las restricciones pesqueras tengan éxito. Ese apoyo depende de que los pescadores puedan influir en las decisiones sobre las AMP, incluidos dónde se ubicarán y cuál será el grado de protección. Suponer que diseñar redes de AMP altamente protegidas es sobre todo una cuestión de modelización es un error, e implica que los pescadores que actualmente operan en una zona tendrían poco que decir sobre si sus caladeros se cerrarán.
Pero este estudio es valioso. Aporta más pruebas de cómo las AMP pueden servir como herramientas importantes para conservar los hábitats marinos, gestionar las pesquerías de forma sostenible y hacer más seguro el suministro de alimentos. Es importante subrayar los desafíos políticos que supone implementarlas, pero la mayoría de los científicos coinciden en que se necesitan más AMP. Algunos científicos presionan para proteger el 30 % del océano para 2030.
A medida que surgen más pruebas de los beneficios de las AMP, las personas y organizaciones que las gobiernan a escala local, nacional e internacional deben aprender y evolucionar. Si podemos empezar a implementar algunas AMP altamente protegidas, podremos reunir más pruebas de sus beneficios de spillover. Esto podría convencer a más pescadores de su papel vital para aumentar las capturas, así como para alimentar a la población y restaurar los ecosistemas oceánicos.
