A menudo se enseña a los niños que existen siete continentes: África, Asia, la Antártida, Australia, Europa, América del Norte y América del Sur.
Los geólogos, que estudian las rocas (y tienden a ignorar a los seres humanos), agrupan Europa y Asia en un supercontinente: Eurasia—, lo que da un total de seis continentes geológicos.
Pero, según un nuevo estudio de la corteza terrestre, existe un séptimo continente geológico llamado «Zelandia», que ha permanecido oculto bajo nuestras narices, en sentido figurado, durante milenios.
Los 11 investigadores que realizaron el estudio afirman que Nueva Zelanda y Nueva Caledonia no son simplemente cadenas de islas. Ambas forman parte de una única placa de corteza continental de 4,9 millones de kilómetros cuadrados (1,89 millones de millas cuadradas), distinta de Australia.
«No se trata de un descubrimiento repentino, sino de una comprensión gradual; hace tan solo 10 años no habríamos contado con los datos acumulados ni con la confianza en su interpretación necesarios para escribir este artículo», escribieron en GSA Today, una revista de la Sociedad Geológica de Estados Unidos.
Diez de los investigadores trabajan en instituciones del nuevo continente; uno trabaja en una universidad de Australia. Sin embargo, es casi seguro que otros geólogos acepten las conclusiones del equipo, de escala continental, afirma Bruce Luyendyk, geofísico de la Universidad de California en Santa Bárbara, que no participó en el estudio.
«Estas personas son científicos de primer nivel en ciencias de la Tierra», dijo Luyendyk a Business Insider. «Creo que han reunido un conjunto sólido y muy exhaustivo de pruebas. No creo que vaya a haber muchas objeciones, salvo quizá en los detalles».
Por qué Zelandia es casi con certeza un nuevo continente
El concepto de Zelandia no es nuevo. De hecho, Luyendyk acuñó el término en 1995.
Pero Luyendyk afirma que nunca se concibió como un nuevo continente. Más bien, el nombre se usó para describir Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y un conjunto de fragmentos y porciones sumergidos de corteza que se desprendieron de una región de Gondwana, un supercontinente de 200 millones de años de antigüedad.
«Se me ocurrió este término por comodidad», dijo Luyendyk. «Cuando se observa Gondwana, son partes de una misma cosa. Así que pensé: “¿Por qué seguir llamando cosas distintas a este conjunto de fragmentos?”»
Los investigadores del nuevo estudio llevaron la idea de Luyendyk mucho más lejos: recopilaron pruebas más recientes de varias décadas y las examinaron según cuatro criterios que los geólogos usan para considerar que una placa de roca es un continente:
1. Tierra que sobresale relativamente por encima del fondo oceánico.
2. Diversidad de tres tipos de rocas: ígneas (expulsadas por volcanes), metamórficas (transformadas por el calor o la presión) y sedimentarias (formadas por la erosión).
3. Una sección de corteza más gruesa y menos densa que el fondo oceánico circundante».
4. Límites bien definidos en torno a un área lo bastante extensa como para considerarla un continente, en lugar de un microcontinente o un fragmento continental».
Los geólogos habían determinado que Nueva Zelanda y Nueva Caledonia cumplían los tres primeros criterios. Al fin y al cabo, son islas grandes que sobresalen del fondo marino, presentan diversidad geológica y están formadas por una corteza más gruesa y menos densa.
Esto llevó finalmente a Luyendyk a acuñar el término Zelandia y a describir la región como «continental», ya que se consideraba un conjunto de microcontinentes, o fragmentos de antiguos continentes.
Los autores afirman que otros investigadores habían pasado por alto el último punto de la lista —la pregunta «¿Es lo bastante grande y está lo bastante unificada como para constituir una entidad propia?»—, aunque no fue culpa suya. A primera vista, Zelandia parecía fragmentada.
Sin embargo, el nuevo estudio utilizó mapas satelitales recientes y detallados de la elevación y la gravedad del antiguo fondo marino para demostrar que Zelandia sí forma parte de una región unificada. Los datos también indican que Zelandia abarca «aproximadamente la superficie de la India ampliada»: es más extensa que Madagascar, Nueva Guinea, Groenlandia y otros fragmentos de corteza.
«Si la elevación de la superficie sólida de la Tierra se hubiera cartografiado primero del mismo modo que las de Marte y Venus (que carecen de [...] océanos líquidos opacos)», escribieron, «sostenemos que Zelandia se habría estudiado e identificado mucho antes como uno de los continentes de la Tierra».
El diablo de la geología está en los detalles
Los autores señalan que, aunque la India es lo bastante grande para ser un continente —y probablemente lo fue—, ahora forma parte de Eurasia porque chocó con ese continente y quedó unida a él hace millones de años.
Zelandia, en cambio, aún no ha chocado con Australia. Un tramo del fondo marino llamado fosa de Cato todavía separa los continentes por 25 kilómetros (15,5 millas).
Otra complicación para Zelandia es que está dividida en segmentos septentrionales y meridionales por dos placas tectónicas: la placa Australiana y la placa del Pacífico. Esta división hace que la región parezca más un conjunto de fragmentos continentales que una placa unificada.
Pero los investigadores afirman que Arabia, la India y partes de América Central presentan divisiones similares y, aun así, se consideran partes de continentes más grandes.
«Soy de California, y por allí pasa un límite entre placas», dijo Luyendyk. «Dentro de millones de años, la parte occidental estará cerca de Alaska. ¿Eso significa que dejará de formar parte de América del Norte? No».
Además, escribieron los investigadores, las muestras de rocas sugieren que Zelandia está formada por la misma corteza continental que antes formaba parte de Gondwana y que migró de maneras similares a la Antártida y Australia.
Las muestras y los datos también demuestran que Zelandia no está fragmentada. En cambio, la tectónica de placas la ha adelgazado, estirado y sumergido durante millones de años.
Hoy solo alrededor del 5 % es visible, lo que explica en parte por qué tardó tanto en descubrirse.
«El valor científico de clasificar Zelandia como continente va mucho más allá de añadir un nombre a una lista», escribieron los científicos. «Que un continente pueda estar tan sumergido y, aun así, permanecer sin fragmentarse lo convierte en un caso límite geodinámico útil y estimulante para estudiar la cohesión y la fragmentación de la corteza continental».
Luyendyk dijo que cree que esta distinción no acabará siendo una mera curiosidad científica. Considera que podría tener consecuencias prácticas de mayor alcance.
«Las implicaciones económicas son claras y entran en juego: ¿qué forma parte de Nueva Zelanda y qué no?», dijo.
Los acuerdos de las Naciones Unidas utilizan los márgenes continentales para determinar qué países pueden extraer recursos marinos, y Nueva Zelanda podría tener combustibles fósiles y minerales por valor de decenas de miles de millones de dólares al acecho frente a sus costas.
