Al menos 33 animales y 39 plantas ya no tienen poblaciones silvestres, pero sobreviven en lugares como zoológicos, acuarios, jardines botánicos y bancos de semillas, according to investigadores.
Es un grupo diverso que incluye el manicillo, pariente del cacahuete que solo se encuentra en Bolivia; la palma Tali, identificada originalmente a partir de un único ejemplar en el campus de la Universidad de Dhaka, en Bangladés; y varios caracoles arbóreos de las remotas islas de la Sociedad, en el océano Pacífico.
Cuanto más tiempo pasen estas especies en cautividad, mayor es el riesgo de que sufran endogamia o pierdan la diversidad genética que les ayuda a resistir enfermedades y otras amenazas.
Los conservacionistas deben seguir rescatando especies al borde de la extinción y cuidándolas en cautividad, afirman los expertos, pero también debemos comprometernos a revitalizar las precarias poblaciones bajo nuestro cuidado.
Fue en abril de 1981 cuando un grupo de cuatro personas acampó durante dos días y dos noches en las laderas boscosas del monte Evermann, el pico central de Socorro, una isla volcánica del Pacífico situada a unos 400 kilómetros al suroeste de Baja California, México. Su infructuosa búsqueda confirmó sus sospechas: la paloma de Socorro, un ave tan dócil y entrañable, exclusiva de la isla, había desaparecido, devorada por los gatos de los colonos españoles, desplazada por el pastoreo de ovejas y abatida desde el cielo por cazadores.
Pero la especie no se había extinguido. Cincuenta y seis años antes de esta búsqueda, en 1925, se recogieron 17 palomas de Socorro de la isla y se trasladaron a un criador de aves en California, en Estados Unidos. De algún modo, casi 100 años después, los descendientes de estas aves –las últimas palomas de Socorro del planeta– siguen con nosotros, repartidos entre instalaciones de cautividad en Europa y Norteamérica.
Es un espacio liminal extraño: desaparecido de la naturaleza, pero no del todo extinto. Y no es una situación exclusiva de la paloma de Socorro. Nuestra investigación ha confirmado que al menos 33 animales y 39 plantas ya no tienen poblaciones silvestres, pero sobreviven bajo cuidado humano en lugares como zoológicos, acuarios, jardines botánicos y bancos de semillas.
Estas especies están catalogadas como «extintas en estado silvestre» en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, el sistema que utilizan los biólogos de la conservación para evaluar y comunicar el riesgo de extinción. Es un grupo diverso que incluye el manicillo, pariente del cacahuete que solo se encuentra en Bolivia; la palma Tali, identificada originalmente a partir de un único ejemplar en el campus de la Universidad de Dhaka, en Bangladés; y varios caracoles arbóreos de las remotas islas de la Sociedad, en el océano Pacífico.
En cierto sentido, aquí hay algo que merece celebrarse: un grupo que ha logrado escapar a la extinción. Pero ¿cómo es el futuro de estas especies? El cuidado humano no logrará preservarlas indefinidamente. Por el contrario, cuanto más tiempo pasen en cautividad, mayor es el riesgo de que sufran endogamia o pierdan la diversidad genética que les ayuda a resistir enfermedades y otras amenazas. Con el tiempo, la extinción total se cierne sobre ellas, especialmente si sus poblaciones son pequeñas.
La vida en cautividad
Una peculiaridad de la lista roja es que los conservacionistas no cuentan sistemáticamente el número de semillas, plantas o animales en cautividad ni supervisan los cambios en su estado de la misma forma que lo hacemos con las especies amenazadas en la naturaleza. Una especie extinta en estado silvestre que cuenta con miles de ejemplares es indistinguible de otra representada por un puñado de individuos. De alguna manera, hemos conseguido ignorar el riesgo de extinción del grupo de especies del que somos más responsables.
Nuestro análisis de este grupo reveló motivos de preocupación. En su mayor parte, parece que estas poblaciones se fundaron con un número muy reducido de individuos y necesitarían poblaciones grandes, idealmente de miles de ejemplares, para protegerse mejor contra el deterioro genético futuro y las extinciones. Lamentablemente, cuando se conoce, la mayoría de las especies se mantienen en número reducido (en cientos o menos) y repartidas entre un pequeño número de instituciones (menos de ocho en la mayoría de los casos).
Tampoco suele haber una planificación coordinada entre las instituciones y las regiones donde se mantiene la misma especie. Esto es especialmente cierto en el caso de las plantas, donde no siempre se sabe cuántas colecciones existen ni dónde se encuentran. Afortunadamente, los jardines botánicos han realizado recientes esfuerzos para compartir datos y colaborar más estrechamente. Los bancos de semillas también son instalaciones importantes, capaces de conservar plantas amenazadas en forma de semillas durante muchas décadas e incluso siglos. Pero la mayoría de las especies vegetales extintas en estado silvestre no se pueden localizar fácilmente en bases de datos en línea que permitan a los conservacionistas de distintas regiones trabajar en programas conjuntos de recuperación.
Los conservacionistas, y la sociedad en general, deben hacerlo mejor. Sabemos que la extinción total es una amenaza real. De las 95 especies que han quedado extintas en estado silvestre o confinadas a cuidados humanos desde 1950, 11 se han perdido para siempre, como el eslizón de cola látigo de la isla de Navidad y el olivo de Santa Elena, un árbol endémico de la isla del mismo nombre, en el sur del océano Atlántico.
Regreso a la naturaleza
¿Hay esperanza? Quizás sorprendentemente, sí. La otra cara de las 11 especies que hemos perdido son las 12 que han sido restauradas en la naturaleza. Entre ellas se encuentra el bisonte europeo, que, tras desaparecer de la naturaleza en 1927, prospera hoy en su área de distribución natural en Europa del Este y Rusia, gracias a los esfuerzos de reintroducción iniciados en la década de 1950 con ejemplares de zoológicos europeos.
Alentadoramente, deberían seguir más casos: dos tercios de los animales extintos en estado silvestre y algo menos de una cuarta parte de las plantas extintas en estado silvestre ya han sido liberados en hábitats naturales. Es posible que estas poblaciones incipientes aún no hayan alcanzado un estado «silvestre» verdadero, por ejemplo, al producir crías viables, pero es un comienzo prometedor. Demuestran que estar extinto en estado silvestre no tiene por qué ser un callejón sin salida: puede ser una plataforma para la restauración a largo plazo.
Pero si este es el objetivo para todas las especies extintas en estado silvestre y para otras que se encuentran al borde del abismo, debe producirse una transformación en la forma en que se les considera y en los recursos que se les destinan. Los conservacionistas deben seguir rescatando especies al borde de la extinción y cuidándolas en cautividad. Pero, en conjunto, también debemos comprometernos a revitalizar las precarias poblaciones bajo nuestro cuidado, con más individuos en más instituciones.
Allí donde el regreso a la naturaleza sea un desafío, debemos redoblar los esfuerzos para identificar y mitigar las amenazas en el hábitat nativo, o explorar si es posible establecer poblaciones en nuevas zonas. Probablemente seguirá siendo necesario el cuidado continuo de estas poblaciones silvestres.
La extinción se cierne, pero la recuperación es posible. Los biólogos de la conservación cuentan con las herramientas para lograrlo, pero necesitan el apoyo y la atención de los responsables de la toma de decisiones, los financiadores y el público en general para hacerlo realidad.
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