Hay muchísimos insectos. Es difícil decir exactamente cuántos porque los taxónomos aún no han descrito el 80 %, pero probablemente haya unos 5,5 millones de especies. Si sumamos esa cifra a la de otros tipos de animales con exoesqueleto y patas articuladas, conocidos colectivamente como artrópodos —entre ellos, ácaros, arañas y cochinillas—, probablemente haya unos 7 millones de especies en total.
A pesar de su ubicuidad en el reino animal, un informe reciente advirtió de un «apocalipsis de los insectos», ya que los estudios indicaban que los insectos están disminuyendo en todas partes a un ritmo alarmante. Esto podría significar la extinción del 40 % de las especies de insectos del mundo en las próximas décadas.
Lo que resulta especialmente preocupante es que no sabemos exactamente por qué están disminuyendo las poblaciones. Es probable que la intensificación agrícola y los pesticidas sean una parte importante del problema, pero sin duda la situación es más compleja: también podrían influir la pérdida de hábitats y el cambio climático.
Aunque algunos artículos de prensa han sugerido que los insectos podrían «desaparecer en un siglo»es poco probable que desaparezcan por completo: probablemente, si algunas especies se extinguen, otras ocuparán su lugar. Aun así, esta pérdida de diversidad podría tener consecuencias catastróficas por sí misma. Los insectos son importantes para los ecosistemas y, si desaparecieran, las consecuencias para la agricultura y la fauna silvestre serían nefastas.
El vasto reino de los insectos
Es difícil exagerar la cantidad de especies que hay. De hecho, la estimación de 7 millones mencionada antes probablemente se queda muy corta. Muchos insectos de aspecto similar —las llamadas «especies crípticas»— solo se distinguen por su ADN. Por cada tipo fácil de reconocer hay, en promedio, seis especies crípticas; si aplicamos esta proporción a la cifra original, el total potencial de artrópodos se dispara hasta los 41 millones.
Aun así, cada especie tiene varios tipos de parásitos, en su mayoría específicos de una sola especie hospedadora. Muchos de estos parásitos son ácaros, que también son artrópodos. Si contamos, de forma conservadora, un solo tipo de ácaro parásito por especie hospedadora, el total potencial asciende a 82 millones de artrópodos. En comparación con solo unos 600.000 vertebrados —animales con columna vertebral—, eso equivale a 137 especies de artrópodos por cada especie de vertebrado.
Cifras astronómicas como estas llevaron al físico convertido en biólogo Sir Robert May a observar que «con una buena aproximación, todas las especies [animales] son insectos». May tenía buen ojo para las cifras grandes —llegó a ser el principal asesor científico del Gobierno del Reino Unido— y su ocurrencia de 1986 parece hoy bastante acertada.
Pero eso solo es diversidad. ¿Cuántos insectos individuales se perderían en una extinción masiva? ¿Y cuánto podrían pesar? Es probable que su importancia ecológica dependa de ambas medidas. Resulta que los insectos son tan numerosos que, aunque sean pequeños, su peso conjunto supera con creces al de los vertebrados.
E.O. Wilson, quizá el ecólogo más célebre de su generación y apasionado de las hormigas en Harvard, calculó que cada hectárea (2,5 acres) de selva amazónica está habitada por apenas unas decenas de aves y mamíferos, pero por mucho más de mil millones de invertebrados, casi todos artrópodos.
Esa hectárea contendría unos 200 kg de tejido animal en peso seco, el 93 % del cual estaría formado por cuerpos de invertebrados, y un tercio de esa cantidad correspondería solo a hormigas y termitas. Esto resulta incómodo para nuestra visión del mundo natural centrada en los vertebrados.
Los cimientos retorcidos de la vida
El papel que les corresponde a todas estas diminutas criaturas en el gran esquema de la naturaleza es comer y ser comidas. Los insectos son componentes clave de prácticamente todas las redes tróficas terrestres. Los insectos herbívoros, que constituyen la mayoría, comen plantas y usan la energía química que estas obtienen de la luz solar para sintetizar tejidos y órganos animales. Es una tarea enorme, repartida entre muchos oficios distintos.
Las orugas y los saltamontes mastican las hojas de las plantas; los pulgones y las chicharritas succionan su savia; las abejas les roban el polen y beben su néctar; y los escarabajos y las moscas comen sus frutos y arrasan sus raíces. Incluso las larvas de insectos xilófagos devoran la madera de árboles enormes.
A su vez, estos insectos que comen plantas sirven de alimento a otros insectos, que los capturan, matan o parasitan. Luego, estos son devorados por criaturas aún más grandes. Incluso cuando las plantas mueren y los hongos y las bacterias las descomponen hasta convertirlas en una masa blanda, hay insectos especializados en comerlas.
A medida que se asciende por la cadena alimentaria, cada animal es menos selectivo con lo que come. Mientras que un insecto herbívoro típico quizá consuma una sola especie de planta, a los animales insectívoros —en su mayoría artrópodos, aunque también muchas aves y mamíferos— les importa poco qué tipo de insecto capturan. Por eso hay muchas más clases de insectos que de aves o mamíferos.
Como solo una pequeña fracción de la materia de un tipo de organismo se transforma en la de sus depredadores, cada nivel sucesivo de la cadena alimentaria contiene cada vez menos materia viva. Aunque se sabe que la eficiencia de este proceso es mayor en los niveles superiores de la cadena alimentaria, los animales «de la cima» representan solo unos pocos puntos porcentuales de la biomasa total. Esto explica por qué los animales grandes y feroces son poco comunes.
Por eso es evidente que, cuando disminuyen las poblaciones de insectos, todos los niveles superiores de la red trófica se ven afectados. Ya está ocurriendo: la disminución de la abundancia de insectos en los bosques tropicales de América Central ha ido acompañada de una caída paralela en el número de ranas, lagartos y aves insectívoros. Los seres humanos deberíamos cuidar más nuestra relación con las pequeñas criaturas que gobiernan el mundo. Como comentó Wilson:
La verdad es que necesitamos a los invertebrados, pero ellos no nos necesitan.
Conocer a los insectos y sus costumbres no es un lujo. El amigo y ocasional colega de Wilson, Thomas Eisner, dijo:
Los insectos no heredarán la Tierra. Ya es suya.
Si los despojamos de ella, ¿podremos gestionar el planeta sin ellos?
