Cuando Patri Friedman, antiguo ingeniero de software de Google, tuvo la idea de construir islas flotantes, pensaba en un comprador poco habitual: los libertarios, que buscaban la libertad de vivir fuera del alcance de los gobiernos.
Pero su plan futurista ha encontrado ahora un público nuevo, motivado y muy distinto: pequeñas islas al otro lado del mundo que están quedando lentamente sumergidas por la subida del nivel del mar.
La nación insular del Pacífico de la Polinesia Francesa, en busca de una posible salvación ante el avance del calentamiento global, se convirtió en enero en el primer país en firmar un acuerdo para desplegar las islas flotantes frente a sus costas.
«Los sueños pertenecen a quienes quieren avanzar y hacerlos realidad», dijo Jean-Christophe Bouissou, ministro de Vivienda del país, en una ceremonia en San Francisco donde firmó un memorando de entendimiento con The Seasteading Institute.
El instituto —cuyo nombre combina «mar» y «colonización»— es una iniciativa de Friedman y del inversor de Silicon Valley Peter Thiel, quien contribuyó a fundarlo y aportó inicialmente más de 1 millón de dólares al proyecto de las islas flotantes.
Thiel ya no está vinculado al instituto, pero Friedman sigue impulsando el proyecto.
La posibilidad de crear nuevos Estados insulares flotantes ha atraído a libertarios, cuya ideología sostiene que una mayor libertad permite a las personas prosperar, dijo Doug Bandow, investigador sénior del Cato Institute, un centro de estudios libertario con sede en Washington D. C.
Pero la posibilidad de mantener a flote una nación que se hunde ofrece claramente otra oportunidad para esta tecnología, dijo.
«Si las naciones insulares se sienten amenazadas por la subida del mar..., podrían considerar que esta es la mejor opción para su población», dijo Bandow.
«Obviamente, vivir en una plataforma habitacional en el mar es muy distinto incluso de vivir en una isla. Sin embargo, si se prevé que habrá que reubicarse, quizá esta sea una mejor opción para permanecer en la región, en vez de tener que trasladarse literalmente en masa a otro país», dijo.
Riesgo creciente
Las pequeñas islas bajas del Pacífico corren un riesgo desproporcionado de perder terreno a medida que el nivel del mar suba entre 10 y 32 pulgadas (26-82 cm), según las previsiones, para finales del siglo XXI, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU.
En un estudio de 2013 sobre más de 1.200 islas bajo control francés, investigadores de la Universidad Paris-Sud descubrieron que la Polinesia Francesa y el territorio de Nueva Caledonia, también en el Pacífico Sur, eran los que más riesgo corrían de que sus islas quedaran totalmente sumergidas.
Bouissou, de la Polinesia Francesa, dice que ve en las ciudades flotantes ese tipo de pensamiento innovador que podría resolver un problema así.
«Hay muy pocas personas con esta capacidad de mirar hacia el futuro», dijo Bouissou en una entrevista telefónica.
En las últimas dos décadas, muchos de los 270.000 habitantes de su país ya han empezado a ver cómo sus casas se inundan con más frecuencia, dijo.
Un vistazo a las islas
Según los términos del acuerdo con la Polinesia Francesa, The Seasteading Institute estudiará primero el impacto económico y ambiental del proyecto, a cargo del propio instituto, dijo Joe Quirk, portavoz del proyecto.
Si los resultados del estudio son positivos, el instituto intentará recaudar fondos para instalar tres plataformas piloto con energía solar, cada una de aproximadamente 165 por 165 pies (50 por 50 metros), dijo Quirk.
Según el plan, las islas —que probablemente se ubicarían dentro de una laguna cerca de Tahití, en la Polinesia Francesa— se convertirían en una «zona económica especial» con la esperanza de atraer empresas tecnológicas, dijo.
«Espero que vivan allí personas de la Polinesia Francesa y del extranjero, que se desplacen hasta allí para trabajar y que los escolares hagan excursiones escolares allí», dijo Quirk.
Una de las representaciones muestra una isla flotante salpicada de palmeras y con un edificio de varias plantas, diseñado para parecerse a la flor nacional de la Polinesia Francesa, la gardenia tahitiana, dijo Quirk.
Los dibujos de la firma de ingeniería neerlandesa Blue21 muestran barcos de vela atracados en aguas tranquilas, a unos pasos de una playa acogedora.
Aún quedan por desarrollar los detalles de ingeniería de las islas, dijo Quirk. Sin embargo, en un estudio de 2013 encargado por el instituto, la firma neerlandesa de diseño DeltaSync concluyó que las islas artificiales podrían resistir mejor las fuerzas del océano si se construyeran como plataformas modulares conectables y dispuestas en estructuras ramificadas.
La construcción de las islas, que el instituto espera financiar con aportaciones de inversores, podría costar entre 10 y 50 millones de dólares y comenzar ya en 2018, dijo Quirk. El instituto está en proceso de captar inversores, añadió.
«No vamos a pedir dinero a la Polinesia Francesa. Solo vamos a pedir permiso y legislación. Y si fracasa, asumiremos los riesgos. Desmontaremos todo y seguiremos adelante», dijo Quirk.
Voces escépticas
La idea de las ciudades flotantes ha suscitado cierto escepticismo.
Michael Gerrard, director del Sabin Center for Climate Change Law de la Universidad de Columbia, en Nueva York, advirtió que iniciativas tecnológicas de este tipo podrían desviar la atención de las causas fundamentales del cambio climático.
«Mi cautela es que, a veces, se promueven ideas futuristas de este tipo para decir que el cambio climático no es tan grave, porque si ocurre encontraremos la manera de sortearlo», declaró a la Fundación Thomson Reuters en una entrevista telefónica.
«Está claro que lo más importante que se puede hacer es controlar las emisiones de gases de efecto invernadero para que estas islas no queden sumergidas».
Alexandre Le Quéré, locutor de la emisora Polynésie 1ère en la Polinesia Francesa, dijo que, a su juicio, el proyecto de las islas flotantes aún no ha entusiasmado a la mayoría de los ciudadanos.
Los repetidos recortes de otro proyecto gigantesco —el complejo vacacional Mahana Beach, destinado a impulsar el sector turístico— han dejado un sabor amargo entre los habitantes de la Polinesia Francesa, dijo en una entrevista en línea.
Una iniciativa de The Seasteading Institute para establecer una comunidad en una isla flotante frente a las costas de Honduras se retrasó en 2015 debido a la inestabilidad política del país, dijo Quirk.
Sin embargo, el instituto sigue siendo optimista respecto a reanudar allí su proyecto, dijo. La iniciativa en la Polinesia Francesa tiene más posibilidades de éxito, añadió, ya que por primera vez el instituto ha conseguido un acuerdo con una nación anfitriona.
Ese factor podría ser clave, dijo Bandow, del Cato Institute.
«Si empiezas a encontrar gobiernos dispuestos al menos a considerar un acuerdo —si consigues que uno de ellos lo ponga en marcha en algún lugar—, de repente todo el proyecto parece mucho más viable», dijo.
