El tiempo se agota para combatir la crisis climática: necesitamos soluciones urgentes.
Inspirados en el alunizaje, se necesita actuar para limitar el calentamiento global.
La bioenergía con captura y almacenamiento de carbono podría ayudar a alcanzar la neutralidad en carbono.
El 12 de septiembre de 1962, en un estadio de fútbol de Houston, el presidente John F. Kennedy puso en marcha una de las hazañas de innovación más audaces de la historia moderna. A pesar de la oposición de ecologistas, líderes de derechos civiles e incluso de su propio hermano, el discurso de Kennedy “Elegimos ir a la Luna” unió a una Norteamérica dividida, cansada de la guerra y temerosa por el destino de la nación.
Las imágenes del alunizaje perduran en nuestro imaginario colectivo como uno de los grandes logros de la humanidad. Sin embargo, en los años anteriores a ese discurso, la visión de Kennedy –llevar a un hombre a la Luna en menos de una década– era considerada por muchos como imposible y por la mayoría como una pérdida de tiempo y dinero. Mientras la economía estadounidense se tambaleaba bajo el peso de la guerra de Vietnam y el 20 % de los estadounidenses carecía de alimentos, ropa o vivienda adecuados, la respuesta de Kennedy fue, a la vez, sincera y valiente:
“Elegimos ir a la Luna en esta década y hacer otras cosas, no porque sean fáciles, sino porque son difíciles”.
Hoy, con la guerra de vuelta a Europa y la economía mundial tambaleándose por la COVID-19, volvemos a estar inquietos por el destino del mundo y dudamos de nuestra capacidad para cambiarlo, sobre todo en lo que respecta al mayor desafío al que nos enfrentamos hoy: el cambio climático. Una encuesta del Foro Económico Mundial reveló que, aunque el 85 % de las personas considera sumamente (o muy) importante abordar el cambio climático, solo el 40 % de los norteamericanos y el 31 % de los europeos son optimistas sobre nuestra capacidad para hacerlo. Y hay muchos motivos para el escepticismo.
Seguimiento del aumento de las emisiones de dióxido de carbono
Cuatro años antes de que Kennedy subiera al podio en Texas, en el Observatorio de Mauna Loa, en Hawái, Charles David Keeling comenzó a registrar la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre. Es una labor de tal importancia científica que su resultado, la curva de Keeling, está grabada en la pared de la Academia Nacional de Ciencias de Washington D. C.
En 1958, Keeling observó que la atmósfera terrestre contenía 315 partes por millón (ppm) de dióxido de carbono, un 12 % más que en los 6000 años de existencia humana anteriores al inicio de la revolución industrial. Hoy, esa cifra es de 422 ppm, un valor que no se registraba desde hace 4,5 millones de años, cuando la Tierra era 7 °C más cálida y el nivel del mar llegaba a ser hasta 25 m más alto. No fue sino hasta que el clima se enfrió, unos 3 millones de años después, que los primeros humanos pudieron evolucionar.
Nuestros esfuerzos por frenar la emisión de dióxido de carbono a la atmósfera luchan contra la fuerza de nuestra adicción a los combustibles fósiles. Al ritmo actual, aumentaremos nuestras emisiones de carbono un 14 %, a pesar de saber que, para mantener un entorno seguro en la Tierra, deben alcanzar su punto máximo en 2025 y reducirse un 43 % para finales de la década. Por primera vez en la historia, el año pasado quemamos 8 000 millones de toneladas de carbón –1 tonelada por cada hombre, mujer y niño de la Tierra.
Nuestra solución –reducir las emisiones lo más rápido posible– no es suficiente. Si queremos estabilizar el clima de la Tierra antes de que termine esta década, necesitamos nuevos proyectos lunares.
Las nuevas tecnologías pueden reducir y eliminar el dióxido de carbono
En la sala de turbinas de la mayor central eléctrica del Reino Unido, los ingenieros están pioneros en un proyecto que no solo reducirá las emisiones de dióxido de carbono, sino que las eliminará de forma permanente. Para 2030, la central eléctrica de Drax se transformará en la mayor instalación del mundo de eliminación de dióxido de carbono (CDR, por sus siglas en inglés) mediante el escalamiento de una tecnología denominada bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS, por sus siglas en inglés). BECCS parte de la bioenergía. A diferencia del proceso lineal e irreversible de añadir dióxido de carbono a la atmósfera mediante la quema de combustibles fósiles, los flujos de dióxido de carbono procedentes de la bioenergía pueden equilibrarse en un ciclo de carbono cerrado dentro de la biosfera. Al añadir la captura y el almacenamiento de carbono, ese ciclo se rompe –de forma positiva– y el dióxido de carbono se elimina de manera permanente de la biosfera antes de almacenarse de forma segura bajo tierra. El proceso global producirá electricidad renovable y eliminará millones de toneladas de dióxido de carbono cada año.
BECCS es una de las dos únicas tecnologías diseñadas que pueden invertir el flujo de dióxido de carbono. Aunque estas tecnologías están en fase incipiente, deben escalar a un ritmo sin precedentes en todo el mundo si queremos estabilizar el clima de la Tierra. Según la AIE, para 2030 necesitaremos eliminar 250 millones de toneladas de dióxido de carbono al año mediante BECCS, frente a la mera 1 millón de toneladas actual. En el conjunto de las tecnologías CDR, esa cifra debe aumentar hasta 10 000 millones de toneladas para 2050.
Contra todo pronóstico, Neil Armstrong y Buzz Aldrin pisaron la Luna solo siete años después de que Kennedy pronunciara su discurso en Texas, lo que demuestra que, cuando los gobiernos y la industria trabajan juntos con urgencia y determinación, no hay límites para lo que se puede lograr. Es en este espíritu que debemos escalar las tecnologías CDR, como BECCS, para eliminar el carbono de la atmósfera. Debemos hacerlo no porque sea fácil, sino porque es difícil. Porque el objetivo de combatir el cambio climático es demasiado importante y el tiempo se agota; y porque, como dijo Kennedy hace 60 años, “ese desafío es uno que estamos dispuestos a aceptar, uno que no estamos dispuestos a postergar y uno que pretendemos ganar”.
Para combatir el cambio climático, el mundo necesita proyectos lunares: la eliminación de dióxido de carbono es uno de ellos.
