El Niño es un fenómeno meteorológico que se produce cuando se calientan el centro y el este del océano Pacífico.
Ya se observan las primeras señales de El Niño en Asia, con precipitaciones por debajo de lo normal en algunas zonas.
Esto podría provocar pérdidas de cosechas y escasez de alimentos en Asia, mientras que los productores estadounidenses podrían beneficiarse de las mayores precipitaciones.
Aún se desconoce el alcance total de El Niño, pero se trata de un importante fenómeno meteorológico que podría tener un impacto significativo en la agricultura mundial y la seguridad alimentaria.
Las primeras señales de un clima cálido y seco causado por El Niño amenazan a los productores de alimentos de toda Asia, mientras que los productores estadounidenses confían en que las lluvias más intensas del verano que traiga este fenómeno meteorológico alivien el impacto de la grave sequía.
Se espera que El Niño, un calentamiento de la temperatura superficial del agua en el este y el centro del océano Pacífico, se desarrolle en los próximos meses, según los meteorólogos. El impacto de este fenómeno suele provocar un clima cálido y seco en Asia y Australia, a la vez que trae lluvias más abundantes de lo normal al sur de Estados Unidos y al sur de Sudamérica.
A medida que se aproxima El Niño, se prevé que la producción de trigo en Australia, segundo mayor exportador mundial de este cereal, se vea afectada por el clima seco, mientras que es probable que la producción de aceite de palma y arroz sufra en Indonesia, Malasia y Tailandia, según afirmaron los meteorólogos y analistas.
El suelo se está secando en India y Pakistán, lo que se espera que dificulte la siembra de cultivos de verano, mientras que también se prevé que El Niño atenúe el impacto en el crucial monzón del sur de Asia, que tiene lugar de junio a septiembre.
"Nos enfrentamos a una sequía prolongada en Australia desde ahora hasta al menos agosto", afirmó Chris Hyde, meteorólogo de Maxar, con sede en Estados Unidos. "La perspectiva estacional para la India es de un monzón más débil de lo normal en todo el país, extendiéndose hasta Pakistán."
La menor producción de cereales y oleaginosas en Asia a causa de El Niño probablemente agravará las preocupaciones por la inflación de los alimentos entre algunos de los consumidores más vulnerables del mundo, frustrando las esperanzas de un mayor alivio de los precios tras los descensos de los últimos meses. Aunque el patrón meteorológico acabe impulsando la producción agrícola en América, el impacto en Asia podría repercutir en los mercados alimentarios mundiales.
Los precios del trigo cayeron esta semana a mínimos de dos años y medio, mientras que el maíz y la soja se han moderado tras los máximos plurianuales alcanzados en 2022, cuando la guerra entre Rusia y Ucrania y la COVID-19 alteraron el suministro mundial.
Trigo, aceite de palma y arroz
Australia, que lleva tres años cosechando abundantes cultivos de trigo, tuvo un buen comienzo de la temporada de siembra 2023/24, con abundante humedad en el suelo, pero se prevé que registre lluvias por debajo de lo normal y temperaturas más altas durante los meses de invierno del hemisferio sur, que son decisivos.
En Indonesia y Malasia, que suministran el 80 % del aceite de palma del mundo, la sequía en la segunda mitad de 2023 podría afectar a los rendimientos de 2024.
"Las preocupaciones por el clima seco han aumentado en comparación con la situación de hace un mes. Las previsiones apuntan a que El Niño se está desarrollando", afirmó Phin Ziebell, economista agroindustrial del National Australia Bank, quien señaló que Australia Occidental, Nueva Gales del Sur y Queensland han registrado escasas lluvias.
Se prevé que la llegada de las lluvias monzónicas al sur de Asia se retrase ligeramente este año y que El Niño podría afectar a la producción de arroz y oleaginosas.
"El Niño podría desarrollarse durante julio... y podría tener un impacto en la segunda mitad de la temporada", afirmó O.P. Sreejith, científico sénior del Departamento Meteorológico de la India.
Sin embargo, Sreejith señaló que la India podría tener suerte con un El Niño débil, ya que las temperaturas superficiales del mar más altas en el océano Índico y los vientos del suroeste podrían traer más lluvias.
Estados Unidos y Argentina, afectados por la sequía, podrían recibir alivio
En Estados Unidos y Argentina, donde la sequía ha reducido este año las cosechas de trigo y soja, las abundantes lluvias previstas para la segunda mitad del año beneficiarían a los cultivos, aunque la producción total dependerá del momento en que se presente El Niño.
"Que haya un El Niño ahora, en invierno, no significa que la atmósfera vaya a reaccionar automáticamente y que vaya a empezar a llover", afirmó Germán Heinzenknecht, meteorólogo de Applied Climatology Consultancy en Argentina.
"En general, gran parte de la región pampeana y del norte de Argentina registran precipitaciones por encima de lo normal con el fenómeno de El Niño."
Los meteorólogos no se ponen de acuerdo sobre la rapidez con la que la transición de El Niño desde La Niña actual, un patrón en el que las aguas del océano Pacífico se enfrían más de lo normal, afectará al clima de Estados Unidos, pero el cambio debería completarse durante la fase clave de desarrollo del maíz y la soja.
"Creo que las condiciones de crecimiento van a ser bastante buenas", afirmó David Tolleris, presidente del servicio de previsión WxRisk.
Según los meteorólogos, es probable que las lluvias ayuden a recargar la humedad del suelo agotada en las llanuras de Estados Unidos y sienten las bases para una cosecha de trigo de invierno mucho mejor en 2024.
Se prevé que el clima sea benigno en gran parte de China durante los meses cruciales de producción de maíz, soja y arroz, aunque es probable que haya algunas zonas secas.
En Europa, donde El Niño no suele estar vinculado a patrones meteorológicos pronunciados, los principales cultivos se encuentran en buen estado tras las abundantes lluvias primaverales, con la excepción de España, afectada por la sequía.
