Una nueva investigación ha utilizado sedimentos antiguos de todo el mundo para explorar el clima de la Tierra a lo largo de 3000 millones de años.
La investigación ha permitido a los científicos documentar cómo la Tierra ha regulado su clima a lo largo de su historia.
La investigación también pone de manifiesto la rapidez de los cambios que se están produciendo.
Uno de los mayores misterios de la Tierra es cómo se transformó, poco a poco, de una bola de roca estéril en una plataforma de lanzamiento para la vida.
Los científicos de la Tierra han dedicado décadas a reunir las pistas pertinentes, identificando y estudiando la compleja interacción de procesos geológicos, dinámicas atmosféricas y ciclos químicos del planeta. En particular, los científicos han estudiado el papel que desempeñan el carbono y el silicio en la estabilización del clima terrestre a lo largo de un vasto período de tiempo.
Ahora, un estudio dirigido por la Universidad de Yale y publicado en la revista Nature ofrece una visión sin precedentes de esta historia de 3000 millones de años, relatada a través de sedimentos antiguos de todo el mundo.
«Queríamos profundizar en nuestra comprensión de los procesos que han regulado el clima de la Tierra a lo largo de escalas de tiempo geológicas», afirmó Noah Planavsky, profesor asociado de ciencias de la Tierra y planetarias en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale y coautor de correspondencia del nuevo estudio junto con la estudiante de posgrado de Yale Boriana Kalderon-Asael y el investigador Philip Pogge von Strandmann, de University College London.
«La estabilidad del clima de la Tierra durante la mayor parte de los últimos 3000 millones de años es una de las preguntas más fundamentales que se pueden plantear sobre el funcionamiento de la Tierra», afirmó Planavsky.
En el origen de la historia climática de la Tierra está su capacidad para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera y almacenarlo en rocas y sedimentos. Según los investigadores, debemos esa capacidad a las plantas.
La aparición de plantas en tierra firme y en el océano provocó cambios graduales, pero importantes, en la forma en que las rocas y los sedimentos se erosionaban. Estos cambios en la meteorización abrieron la puerta a la captura de carbono en la propia Tierra.
«El resultado fue una disminución sustancial de los niveles de dióxido de carbono, que se mantuvo al ritmo del aumento de la luminosidad del sol a medida que envejecía, lo que contribuyó a garantizar que la Tierra siguiera siendo habitable de forma persistente tanto para formas de vida simples como complejas», afirmó Planavsky.
Kalderon-Asael y Planavsky dirigieron un equipo internacional de investigadores que recogió más de 600 muestras de sedimentos en unos 100 lugares de todo el mundo. Los investigadores estudiaron datos geoquímicos encontrados en isótopos de litio de las muestras, una metodología utilizada en otros estudios de la última década para examinar momentos concretos del pasado reciente y lejano de la Tierra.
El nuevo estudio abarca toda la historia de la Tierra, lo que permite a los investigadores documentar la evolución de la forma en que la Tierra regulaba su clima.
«Nos ofrece el panorama completo», afirmó Kalderon-Asael, primera autora del estudio. «Comenzó como un proyecto de un año para analizar un par de lugares. A medida que empezamos a ver llegar los datos, incorporamos más colaboradores y más muestras hasta que fuimos capaces de analizar toda la historia de la Tierra».
Además de esta lección de historia, el estudio ofrece una perspectiva a largo plazo sobre los rápidos cambios del clima global actual.
«A través de todos los cambios masivos que ha experimentado la Tierra, tanto en la biosfera como en la cantidad de radiación solar que recibe, ha seguido siendo habitable gracias a ajustes que se producen en escalas de tiempo extremadamente largas», afirmó Planavsky. «Esto pone de relieve lo totalmente sin precedentes que son los cambios actuales en el ciclo del carbono».
La investigación fue financiada, en parte, por el Instituto de Astrobiología de la NASA Alternative Earths, la Fundación Packard y el Instituto Yale de Estudios Biosféricos.
