Los hospitales africanos tienen, en su mayoría, falta de personal, pero las innovaciones tecnológicas y las empresas emergentes utilizan datos para ayudar a estos sistemas de salud.
Entre los ejemplos figuran el uso de drones para vigilar los brotes de malaria y de aplicaciones móviles para ayudar a reducir las muertes maternas.
Las innovaciones en telemedicina ya venían creciendo antes de la COVID-19 por su potencial para ofrecer atención asequible a comunidades remotas que carecen de servicios locales o conocimientos especializados.
Stanley Ngwira estaba acostumbrado a ver enjambres de mosquitos llenar el vasto cielo sobre su aldea en Malaui, pero ver un dron suspendido sobre ellos fue algo completamente nuevo para el maestro jubilado.
Los drones se habían programado para vigilar los criaderos de mosquitos en el distrito central de Kasungu, una de las numerosas innovaciones que se están poniendo en marcha en África para aprovechar la tecnología en favor de la salud.
Baratos y fáciles de usar, los drones empezaron a operar el año pasado para ayudar a los científicos a cartografiar qué masas de agua estaban infestadas de mosquitos portadores de malaria, en un continente con algunos de los peores resultados en materia de salud del mundo.
«Nos impresionó mucho ver a los investigadores volar sus aparatos, que, según dijeron, ayudarían a combatir esta enfermedad», contó Ngwira, de 87 años, a la Thomson Reuters Foundation mientras ajustaba el dial de su radio.
«Suelo contraer malaria dos o tres veces al año, sobre todo durante la temporada de lluvias», dijo. Espera que la vigilancia aérea evite las largas caminatas hasta el hospital más cercano en esta nación del sureste de África.
Desde combatir la malaria en Malaui hasta mejorar la salud materna en Uganda, innovadores locales recurren a la tecnología sanitaria —la intersección entre la atención de salud y la tecnología— para cubrir las carencias de sistemas de salud a menudo sobrecargados y con recursos insuficientes.
En Kasungu, las imágenes captadas por drones y las coordenadas GPS de masas de agua con abundantes larvas de mosquito permiten a los investigadores localizar focos de malaria, tomar muestras del agua y luego proponer formas de frenar la propagación de la enfermedad, ya sea mediante drenaje o productos químicos.
Estas innovaciones pueden acortar las largas filas de pacientes en clínicas y hospitales desbordados, dijeron los investigadores del Malawi Liverpool Wellcome Trust (MLW) que dirigieron el proyecto.
La financiación de la tecnología sanitaria en África ha aumentado en los últimos años, y se prevé que el sector supere los 100.000 millones de dólares en 2030, según un informe de Google y la Corporación Financiera Internacional (IFC).
Aunque todavía está en sus inicios, la inversión ya está dando resultados en zonas rurales y comunidades muy desfavorecidas, concluyó el estudio.
«No decimos que estas innovaciones deban sustituir a los expertos médicos», dijo Olawande Daramola, profesor de tecnología de la información en la Cape Peninsula University of Technology, en una entrevista por vídeo.
«Son una forma de apoyo para aumentar la productividad de los expertos médicos y también ayudan a mejorar los tratamientos médicos y los servicios de salud donde hace falta», afirmó.
Atención de salud proactiva
En el África subsahariana hay un médico por cada 50.000 pacientes, más de 80 veces la proporción de 1:600 que la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda como carga que puede atender el personal médico.
Y no solo faltan profesionales médicos.
Muchos países africanos carecen de infraestructura básica, como hospitales, electricidad, carreteras o equipamiento, según un estudio publicado en la International Journal of Healthcare Information Systems and Informatics.
«En este contexto, la tecnología puede contribuir de manera significativa al sector de la salud en África», dijo Daramola.
En Uganda, el cinturón ligero Wekebere —desarrollado por una empresa local— puede colocarse alrededor del vientre de cualquier embarazada en cuestión de segundos para obtener lecturas vitales tanto de la madre como del bebé.
Hasta ahora, 15.000 madres han utilizado la aplicación Wekebere para seguir el desarrollo de su bebé y recibir consejos de salud personalizados.
Enviados a distancia, estos consejos encajan bien en una nueva ola de atención de salud a distancia que se convirtió en práctica habitual durante la pandemia.
Ya fueran videollamadas o mensajes breves que conectaban a pacientes con médicos, la telemedicina se disparó durante la COVID-19, cuando todo el mundo estaba confinado en casa.
Sin embargo, las innovaciones en telemedicina ya venían creciendo antes de la COVID-19 por su potencial para ofrecer atención asequible a comunidades remotas que carecen de servicios locales o conocimientos especializados.
En Sudáfrica, la plataforma del Departamento de Salud MomConnect ha llegado a más de 2 millones de mujeres y ha enviado más de 500.000 mensajes desde 2014, proporcionando información esencial a las futuras madres a través de un servicio digital de atención.
SASAdoctor, en Kenia, funciona desde 2019 como aplicación médica disponible las 24 horas y servicio presencial; cuenta con 127.000 pacientes registrados, según su director, Francis Osiemo.
Dado que el VIH está muy extendido en Sudáfrica, la empresa social BroadReach Healthcare utiliza inteligencia artificial (IA) para evaluar las clínicas del país y sugerir cómo acelerar la distribución de medicamentos antirretrovirales que salvan vidas.
En la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal, el porcentaje de personas con supresión viral aumentó del 42% al 92% gracias a los conocimientos obtenidos mediante IA durante más de 18 meses, afirmó BroadReach.
Los innovadores también han utilizado la tecnología para reducir los costos de los pacientes.
Fundada en Ghana en 2014, mPharma negocia precios al por mayor y redistribuye medicamentos a farmacias y pacientes según las necesidades.
Se ha expandido a Nigeria, Zambia, Zimbabue y Kenia, y también ofrece opciones de micropago para algunos medicamentos de alta gama.
«Estas innovaciones pueden hacer que la atención de salud sea proactiva en vez de reactiva», dijo Bruno Ssekiwere, fundador de Deep Learning IndabaX Uganda, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la IA.
Con enfoque africano
Pero, así como los drones de Malaui tienen dificultades para volar con vientos fuertes, lluvia o calor, los investigadores afirman que la tecnología no es una solución mágica para un continente que lucha por hacer frente a una pesada carga de enfermedades.
«Los datos son un problema importante, son la base de la inteligencia artificial», dijo Daramola, y explicó que los historiales médicos en África rara vez están digitalizados o son de fácil acceso.
Otros retos son el acceso limitado a la electricidad y a internet, dijo Ssekiwere, y los marcos jurídicos y éticos que orientan el uso de nuevas tecnologías también están en una fase incipiente.
«¿Quién recibe el mérito o la culpa por las decisiones de tecnología sanitaria? ¿El médico? ¿O el sistema?», preguntó Daramola.
«Todavía no hay respuestas claras», dijo.
Muchos innovadores tecnológicos también se enfrentan a estas preguntas y utilizan la comunidad en línea Sisonke Biotik para debatir temas candentes.
El grupo, integrado por unos 180 miembros de todo el mundo, está elaborando en coautoría un informe de investigación sobre aprendizaje automático y atención de salud en África.
«El talento está distribuido uniformemente por todo el planeta, pero las oportunidades no», dijo Chris Fourie, uno de los fundadores de Sisonke Biotik.
Sisonke Biotik afirma que su valor radica en que la comunidad dirige el sitio, que tiene un enfoque africano y se centra en la colaboración y la soberanía de los datos.
Según un informe de Deloitte, en muchos países africanos no existen leyes sobre soberanía de los datos —la regulación de los datos por parte del país donde se originan— o estas son precarias, lo que deja a las personas expuestas al robo o rastreo de datos.
«En el ámbito de la atención de salud se protege mucho más la investigación que en el de la informática... así que haremos todo lo posible por incorporar la colaboración a la atención de salud siempre que podamos», dijo Fourie.
