Una nueva investigación muestra que las erupciones volcánicas relativamente pequeñas pueden aumentar las partículas de aerosol en la atmósfera, mitigando temporalmente el calentamiento global causado por los gases de efecto invernadero. Según los investigadores, el impacto de estas erupciones menores se ha subestimado en los modelos climáticos, y ayuda a explicar una discrepancia entre dichos modelos y las temperaturas reales observadas durante los últimos 15 años.
Los hallazgos se presentan en un artículo publicado en la revista Geophysical Review Letters, escrito en coautoría por Susan Solomon, profesora del MIT, el investigador posdoctoral David Ridley y otras 15 personas. Ayudan a explicar la aparente desaceleración del ritmo del calentamiento global registrada durante los últimos 10 a 15 años; según los investigadores, podrían explicar hasta la mitad de esa desaceleración.
«Hemos aprendido muchas cosas nuevas sobre cómo cambia el clima de la Tierra, no solo de un año a otro, sino también de una década a otra, gracias a las investigaciones recientes», afirma Solomon, titular de la cátedra Ellen Swallow Richards de Química Atmosférica y Ciencia del Clima en el MIT. «Varios conjuntos independientes de observaciones muestran que las erupciones volcánicas relativamente moderadas son importantes».
Durante los últimos años, «ha quedado bastante claro que las tendencias observadas no coinciden con lo que indican los modelos», añade Ridley. Aunque la tendencia general al calentamiento continúa, su ritmo es más lento de lo previsto. Investigaciones anteriores han sugerido que parte de esa discrepancia puede atribuirse a un aumento de la cantidad de agua cálida que se transporta hacia las profundidades del océano, pero otros procesos también pueden contribuir.
El efecto refrigerante de las grandes erupciones volcánicas, como la del monte Pinatubo, en Filipinas, en 1991, ya era ampliamente reconocido; el nuevo trabajo muestra que las erupciones más pequeñas también pueden tener un efecto refrigerante significativo y ofrece una mejor estimación de cuánto de la reciente reducción del calentamiento podría explicarse por tales erupciones: alrededor del 30 al 50 por ciento de la discrepancia, concluyó el equipo.
El equipo descubrió que las erupciones pequeñas producen una cantidad significativa de partículas de aerosol, que reflejan la luz solar, en una región de la atmósfera superior que se vigila relativamente poco. Los satélites proporcionan buenos datos sobre la atmósfera hasta unos 15 kilómetros sobre el nivel del suelo; por debajo de esa altura, las nubes interfieren. El equipo completó los datos faltantes de esa región mediante múltiples mediciones con globos, radar láser (lidar) y observaciones terrestres.
Los aerosoles de esa zona intermedia, procedentes de alrededor de una docena de erupciones moderadas en todo el mundo durante los últimos 15 años, podrían duplicar las estimaciones anteriores del efecto refrigerante de las erupciones, afirma Ridley.
«En ciencia siempre es emocionante encontrar múltiples mediciones que conducen a una conclusión común», añade Solomon. «Varios conjuntos independientes de observaciones muestran ahora que las erupciones volcánicas relativamente moderadas son más importantes para el clima global de lo que se pensaba».
En conjunto, estas erupciones más pequeñas han reducido en 0.05 a 0.12 grados Celsius el aumento de la temperatura global desde 2000, contrarrestando parte del calentamiento que, de otro modo, se habría producido. Ahora, gracias a esta nueva información, los grupos que realizan modelos climáticos pueden actualizarlos para proyectar con mayor precisión el cambio climático global durante las próximas décadas, afirma Ridley.
Alan Robock, profesor de Ciencias Ambientales en la Universidad Rutgers, afirma: «Este trabajo ayuda a cuantificar mejor los efectos de la causa natural más importante del cambio climático: las erupciones volcánicas. Nuestro sistema de observación de aerosoles volcánicos es imperfecto, y este trabajo aprovecha algunas fuentes de información que antes no se utilizaban para cuantificar mejor los efectos de las erupciones pequeñas durante la última década».
Robock, quien no participó en esta investigación, añade que, a la luz de estos hallazgos, «necesitamos un sistema de observación más sólido para los aerosoles volcánicos, a fin de medir mejor las futuras erupciones pequeñas».
Ridley y Solomon fueron los autores principales de este artículo, junto con autores de Wyoming, Rusia, Alemania, Japón, California, Nueva York, Virginia, Colorado y el Reino Unido. El trabajo contó con el apoyo de la National Science Foundation, el Ministerio de Ciencia y Educación de la Federación Rusa y la Russian Science Foundation.
Publicado en colaboración con MIT News
Autor: David L. Chandler es escritor independiente y autor, y escribe sobre ciencia desde 1975.
Imagen: La lava estalla de un volcán junto al pueblo de Portela, en la isla de Fogo, el 28 de noviembre de 2014. REUTERS.
