Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica el respaldo a las opiniones del Foro Económico Mundial.
Puede parecer evidente afirmar que los árboles mejoran la calidad del aire. Al fin y al cabo, sabemos que los árboles absorben el gas de efecto invernadero dióxido de carbono (CO₂), y que sus hojas pueden atrapar los contaminantes tóxicos como el dióxido de nitrógeno (NO₂), el ozono y las partículas microscópicas nocivas producidas por los vehículos diésel, la cocina y la quema de leña.
Sin embargo, algunos estudios recientes han sugerido que los árboles podrían, de hecho, empeorar la calidad del aire urbano al atrapar contaminantes a nivel de calle. Un análisis más detenido de las pruebas – y de cómo se recopilaron – revela el origen de esta controversia y puede ayudarnos a alcanzar una comprensión más matizada de los efectos de los árboles en nuestro entorno urbano.
Para empezar, no son los árboles los que contaminan el aire de las ciudades del mundo desarrollado. Como los fabricantes de automóviles son muy conscientes, y con cierta culpa,, son principalmente los vehículos de carretera los que causan la contaminación. Y sus efectos se agravan por las decisiones que tomamos sobre cómo y qué conducimos.
Muchos elementos del paisaje urbano influyen en la forma en que el aire se desplaza por la ciudad. Los objetos impermeables, como los edificios, y los permeables, como los árboles, desvían el aire de la trayectoria impuesta por los patrones meteorológicos, como los sistemas de alta y baja presión. El paisaje urbano convierte las brisas refrescantes en remolinos de aire, que pueden retener la contaminación cerca de su origen, donde afecta a corazones y pulmones vulnerables , o bien elevarla y alejarla del nivel del suelo.
Que el paisaje retenga o eleve el aire dependerá en gran medida de la posición exacta de las carreteras, los edificios, los jardines, los árboles urbanos, los cruces e incluso las vallas publicitarias y otro mobiliario urbano.
Puntos conflictivos
Los árboles afectan al entorno urbano de varias maneras sutiles. Desde la alteración de los flujos de aire hasta la captación de depósitos de contaminantes y la modificación de la composición química de la atmósfera, sus efectos son tanto generalizados como difíciles de precisar.
A medida que el aire se arremolina y gira alrededor del tejido urbano, los contaminantes microscópicos pueden depositarse sobre las superficies. Cualquier superficie sirve, pero los árboles son especialmente eficaces para atrapar estas partículas, debido a sus grandes superficies porosas. Una forma de saber si los árboles contribuyen a reducir la contaminación atmosférica es estimar la masa de contaminante depositada. Los experimentos para medir los contaminantes depositados suelen realizarse en medio de campos llanos, donde resulta más fácil interpretar las mediciones. Pero, por supuesto, una ciudad es un entorno muy distinto, y no está claro si estos resultados se mantienen en entornos urbanos tan variables.
Los estudios experimentales sí pueden demostrar que la contaminación termina en las hojas. Pero convertir estas mediciones en una estimación de cómo cambian las concentraciones –es decir, la cantidad de contaminante por metro cúbico de aire– no es tarea sencilla. Y es este cambio de concentración el que realmente importa, ya que respiramos aire y, en términos generales, no lamemos hojas.
Algunos contaminantes, como el NO₂, son emitidos por el uso humano de combustibles y también se producen cuando tienen lugar reacciones químicas en la atmósfera. Otros, en particular el ozono, solo se generan mediante reacciones de los óxidos de nitrógeno con los humos de disolventes derivados del petróleo, la gasolina y productos químicos similares presentes en el aire. La producción de ozono tóxico puede darse únicamente como consecuencia del consumo de combustibles fósiles: especialmente cuando las condiciones estivales, cálidas y en calma, aportan la luz necesaria para iniciar las reacciones químicas, mientras que la quietud impide que la contaminación se diluya en la atmósfera global.
No obstante, los árboles también liberan sustancias químicas que reaccionan con los óxidos de nitrógeno para producir ozono, en ocasiones en cantidad suficiente para marcar una diferencia, incluso en zonas urbanas.
Los árboles también ocupan espacio. Los parques y jardines no suelen ser lugares con emisiones intensas de contaminantes, por lo que constituyen un volumen importante en el que la contaminación puede diluirse. Así lo demuestran los estudios estadísticos, que muestran cómo varían las concentraciones de contaminantes atmosféricos según el tipo de barrio urbano: la disminución de las concentraciones al alejarse de las vías muy transitadas se ve modificada por la altura de los edificios del barrio.
No ver el bosque por los árboles
Al evaluar las investigaciones sobre los efectos de los árboles en la contaminación atmosférica urbana, conviene recordar que ningún estudio ha reunido aún todas las piezas del rompecabezas. Con tantos procesos que considerar, no es de extrañar que los experimentos realizados en lugares diversos, con métodos variados, arrojen resultados muy dispares.
Para realizar un estudio definitivo, harían falta muchos meses de mediciones antes y después de la plantación de vegetación, o bien una serie más breve de mediciones simultáneas en dos ubicaciones urbanas idénticas en todos los aspectos, salvo por la presencia de árboles u otra forma de «infraestructura verde» en una de ellas. Ambos enfoques son costosos y difíciles de llevar a cabo en ciudades ajetreadas, sometidas constantemente a todo tipo de otros cambios.
Así pues, nos queda la tarea de reunir las pruebas tal como se nos presentan en los informes. Al hacerlo, conviene comprobar primero si el estudio se ocupa realmente de la dispersión del aire en zonas urbanas, y recordar que dicha dispersión depende de todos los elementos del entorno urbano, no solo de los árboles. Conviene observar si, y cómo, se considera la eliminación de contaminantes por deposición, y después verificar si el estudio tiene en cuenta los efectos de la dilución o de la química atmosférica. Por último, considere los resultados de cualquier estudio aislado a la luz del mejor enfoque sistemático disponible sobre los árboles en el entorno urbano antes de extraer conclusiones.
Preguntarse si las ciudades deberían tener árboles es un poco como preguntarse si un traje debería tener una persona dentro. Existe una posibilidad real de que los árboles urbanos ofrezcan una “solución basada en la naturaleza” para varios problemas acuciantes del entorno urbano, aunque quizá no de la manera en que los científicos y los responsables políticos parecen estar pensando actualmente. En lugar de ofrecer un parche técnico que disimule nuestra obsesión por los rendimientos decrecientes del motor de combustión interna, aumentar el número de árboles urbanos podría cambiar toda nuestra perspectiva sobre las ciudades, facilitando la creación de ciudades habitables que valoren la naturaleza como parte integral del capital social, económico y ambiental.
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Autor: Rob MacKenzie es profesor de Ciencias Atmosféricas en la Universidad de Birmingham.
Imagen: Visitantes sentados sobre una gran formación rocosa en Central Park, Nueva York, octubre de 2015. REUTERS.
