Al viajar en coche desde Medan, la tercera ciudad más grande de Indonesia, hasta el lago Toba, el mayor lago volcánico del mundo, situado en las tierras altas centrales de Sumatra, la magnitud de la deforestación del país se hace dolorosamente evidente. Durante horas, el viajero pasa junto a una plantación tras otra —aquí de palma aceitera, allá de pulpa de papel— hasta llegar a un pequeño cinturón de bosque protegido que rodea el lago.
La demanda mundial de productos forestales ha devastado grandes extensiones del tercer bosque tropical más grande del mundo; Indonesia ha perdido más de 100.000 millas cuadradas de bosques y turberas — una superficie mayor que la del Reino Unido — entre 1990 y 2015, lo que supuso un duro golpe para uno de los principales focos de biodiversidad del mundo. La isla de Sumatra por sí sola perdió 29.000 millas cuadradas — alrededor de un tercio de sus bosques — entre 1990 y 2010.
Hace siete años, este implacable impacto llevó a Indonesia a declarar una moratoria sobre la tala en nuevas concesiones de bosques tropicales intactos y turberas, una medida considerada fundamental para frenar la pérdida de bosques y los incendios, la neblina y las emisiones de gases de efecto invernadero asociados. El hecho de que llegara poco después de una promesa de 1.000 millones de dólares del Gobierno de Noruega, como parte del entonces incipiente programa de Reducción de Emisiones por Deforestación y Degradación Forestal (REDD+), llevó a muchos a esperar que fuera un paso importante para revertir décadas de deforestación en Indonesia. También contribuyeron al impulso las promesas de deforestación cero de empresas como Asia Pulp & Paper y el Foro de Bienes de Consumo, que incluye a grandes compradores de aceite de palma como Mars, PepsiCo y Procter & Gamble.
Desde la moratoria han desaparecido al menos 10.000 millas cuadradas de bosques primarios y turberas, el equivalente a cinco islas del tamaño de Bali.
Sin embargo, casi siete años después de la declaración de la moratoria, la iniciativa no ha logrado frenar la pérdida de bosques y turberas en el archipiélago indonesio. El seguimiento por satélite muestra que las plantaciones de palma aceitera y de papel siguen expandiéndose: según un análisis , desde la entrada en vigor de la moratoria han desaparecido al menos 10.000 millas cuadradas de bosque primario y turberas, el equivalente a cinco islas del tamaño de Bali. En 2015, se cree que un enorme episodio de incendios impulsado por El Niño —vinculado a la quema para despejar terrenos— fue el peor de la historia de Indonesia y emitió, según las estimaciones, 1.750 millones de toneladas métricas de CO2 a la atmósfera, casi el doble de lo que emite Alemania en un año, según la Base de Datos Mundial de Emisiones por Incendios.
Tras la moratoria, señala Asep Komarudin, responsable de campañas forestales de Greenpeace en el Sudeste Asiático, «no hubo mejoras significativas en la gobernanza de los recursos naturales de Indonesia, en particular en el sector forestal».
De hecho, hace varios años Indonesia se convirtió en el país con mayor deforestación del mundo, por delante de Brasil. Erik Meijaard, científico especializado en conservación y fundador de la iniciativa Borneo Futures, afirma que ha visto pocos cambios en el Borneo indonesio, donde las plantaciones de palma aceitera siguen expandiéndose.
«De hecho, la deforestación aumentó notablemente después de 2010… se observa una expansión muy rápida de la industria de la palma aceitera hacia zonas forestales, así que, si se declaró una moratoria en 2011, al menos en el sector de la palma aceitera no parece haber tenido efecto», dijo Meijaard. Los datos de Global Forest Watch muestran un patrón similar: desde la entrada en vigor de la moratoria, las tasas de deforestación apenas han cambiado en el país.
Las razones son muchas. En primer lugar, la propia moratoria era débil: se trataba de una llamada Instrucción Presidencial, no de una ley vinculante, por lo que carecía de mecanismos sólidos de aplicación. Además, solo se aplicaba a las nuevas concesiones, no a las existentes que ya se habían otorgado a empresas y pequeños propietarios, pero aún no habían sido taladas ni quemadas. A la ineficacia de la moratoria se suman los persistentes problemas de corrupción y el afán por expandir rápidamente la economía, especialmente tras la elección de Joko «Jokowi» Widodo como presidente en 2014. La debilidad y la ineficiencia del Gobierno también han hecho que apenas se hayan utilizado los fondos prometidos por Noruega para proteger los bosques.
Además, las promesas empresariales de deforestación cero aún no han tenido un gran impacto. Un estudio publicado a principios de este año en Nature Climate Change analizó las promesas de 450 empresas y concluyó que la mayoría no tenían un alcance suficiente para reducir de forma significativa la deforestación por sí solas. Los autores del informe sostuvieron que las empresas también deben presionar a los gobiernos de todos los niveles para que tomen medidas enérgicas contra la deforestación en todo el mundo.
Algunos expertos afirman que, aunque el progreso de Indonesia decepciona, siempre fue imposible corregir en unos pocos años décadas de mala gestión forestal. También señalan que las tasas de deforestación han bajado desde los máximos de los años noventa y principios de los 2000.
«Los pasos muy importantes que Indonesia ha dado en la dirección correcta se califican injustamente de fracasos porque el gran barco aún no ha cambiado de rumbo», dijo Jonah Busch, economista ambiental e investigador visitante del Centro para el Desarrollo Global. «Sin una moratoria, la deforestación podría haber sido aún mayor».
Un estudio reciente concluyó que entre 1999 y 2015 se perdieron casi 150.000 orangutanes en Borneo, principalmente debido a la pérdida de hábitat.
Según los conservacionistas, el problema es que los cambios necesarios no están ocurriendo con suficiente rapidez para proteger los paisajes y la biodiversidad de Indonesia. El país cuenta con 350.000 millas cuadradas de bosques tropicales, la tercera mayor superficie del mundo, después de Brasil y la República Democrática del Congo. Según ProFauna, una organización indonesia sin fines de lucro dedicada a proteger la fauna, Indonesia ocupa el primer lugar mundial en aves y mamíferos endémicos. Aunque el país representa apenas el 1,3 % de la superficie terrestre mundial, alberga el 17 % de las especies de fauna silvestre.
Un estudio publicado en febrero en Current Biology concluyó que entre 1999 y 2015 se perdieron casi 150.000 orangutanes en Borneo, principalmente debido a la pérdida de hábitat. El rinoceronte de Sumatra, el más pequeño de todos los rinocerontes actuales y el único rinoceronte asiático con dos cuernos, está en peligro crítico de extinción; Save The Rhino, una organización de conservación de la fauna, estima que quedan menos de 100 ejemplares en estado salvaje. Ahora solo se encuentran en unos pocos fragmentos de las selvas tropicales que quedan en Sumatra. El mayor de ellos, el ecosistema de Leuser, afronta una grave amenaza por parte de la agroindustria.
La pérdida de paisajes tropicales ya es devastadora por sí sola, pero la destrucción se agrava si se tiene en cuenta la principal herramienta que empresas, pequeños propietarios y aldeanos usan para despejar terrenos: el fuego. Los grandes incendios y episodios de neblina comenzaron después del auge maderero de los años setenta y se agravaron con la expansión de las plantaciones de palma aceitera y madera para pasta de papel. Ahora se producen incendios casi todos los años, lo que explica que Indonesia figure habitualmente entre los cinco países que más gases de efecto invernadero emiten en el mundo.
Esto se debe a que gran parte de Sumatra y Kalimantan, las dos islas donde se ha producido la mayor parte de la deforestación, está formada principalmente por turberas. Los suelos de turba pueden contener varias veces más carbono que los propios árboles, y cada vez hay más pruebas de que las reservas mundiales actuales de carbono en las turberas están muy subestimadas. Las turberas son húmedas y pantanosas por naturaleza, pero la palma, la acacia y el eucalipto necesitan terrenos secos para crecer; por eso, los propietarios de plantaciones drenan la tierra, creando un polvorín propicio para los incendios.
En todo el mundo, las emisiones relacionadas con la alteración de los bosques y los suelos representan alrededor de una cuarta parte de todas las emisiones de gases de efecto invernadero, según datos del Banco Mundial. Indonesia es el mayor contribuyente mundial a estas emisiones y libera entre 240 y 447 millones de toneladas de CO2 al año solo por la alteración de los suelos, según datos de Global Forest Watch. Según los científicos, controlar estas emisiones reduciendo la deforestación contribuiría de manera importante a cumplir los objetivos mundiales de reducción de emisiones de CO2.
«Hay muchas posibilidades de reducir las emisiones conservando los bosques de Indonesia», dijo Busch. «Y hay muchas razones para pensar que, en comparación con las reducciones industriales, estas son formas relativamente baratas de reducir las emisiones. El mundo tiene buenos motivos para aprovechar esta solución climática de bajo coste… pero no se está haciendo en la medida necesaria».
Un problema fundamental es la falta de incentivos para que los países en desarrollo protejan los bosques, sobre todo cuando deben ampliar sus economías.
Esas necesidades motivaron la promesa de Noruega a Indonesia. Según el Ministerio de Medio Ambiente y Clima de Noruega, hasta ahora solo se ha desembolsado el 12 % de los 1.000 millones de dólares prometidos por Noruega, y esa parte se ha destinado específicamente a ayudar al Gobierno indonesio a supervisar, evaluar y distribuir adecuadamente los pagos por reducir la deforestación. Parte del dinero ya desembolsado se ha utilizado para mejorar la lucha contra los incendios y resolver conflictos sociales entre comunidades y empresas en zonas forestales, explicó Ola Elvestuen, ministro de Clima y Medio Ambiente de Noruega, a Yale Environment 360.
Uno de los problemas fundamentales es la falta de incentivos para que los países en desarrollo protejan los bosques, sobre todo cuando deben ampliar sus economías. Aunque la promesa de 1.000 millones de dólares de Noruega parece una gran suma, es insignificante frente al tamaño de las industrias responsables de la deforestación. En 2015, las exportaciones indonesias de pulpa de papel ascendieron a 1.800 millones de dólares y las de aceite de palma, a 15.000 millones; las exportaciones de carbón en 2016 fueron de 12.900 millones de dólares.
La promesa de Noruega estaba concebida como un primer paso, al que seguirían otros países. Pero no se ha materializado financiación climática adicional. Aunque los países desarrollados acordaron aportar 100.000 millones de dólares al Fondo Verde para el Clima como parte del Acuerdo de París para combatir el cambio climático, solo se han comprometido unos 10.000 millones. Si se tienen en cuenta los menores ingresos procedentes de los créditos de carbono vinculados a programas de comercio de derechos de emisión, como los de Europa y Canadá, se observa una gran brecha de financiación para inversiones en programas como REDD+.
«El dinero disponible para conservar los bosques no basta ni de lejos para competir con las sumas que cambian de manos cada día para talar bosques y destinarlos a la palma aceitera y a la pulpa de papel», dijo Busch.
Aun así, hay algunos motivos para la esperanza. El Gobierno noruego confía en que pronto puedan comenzar los pagos directos por la reducción de emisiones, lo que permitiría a Indonesia acceder a más de 800 millones de dólares para proteger y restaurar los bosques.
«Cualquier cambio en el uso de la tierra y los bosques lleva tiempo, sobre todo en un país tan grande y diverso como Indonesia», dijo Elvestuen. «Valoramos que Indonesia esté llevando a cabo reformas importantes de gobernanza en los sectores forestal y de uso de la tierra, y esperamos ver pronto resultados en forma de una menor deforestación y degradación forestal».
Según Shintia Arwida, científica del Centro de Investigación Forestal Internacional, con sede en Indonesia, el Gobierno por fin ha creado una unidad que servirá como principal mecanismo de financiación, un paso clave para recibir y distribuir los pagos de REDD+. Sin embargo, hasta ahora la conservación forestal ha quedado relegada en Indonesia frente al desarrollo económico, que depende de expandir precisamente las industrias responsables de la deforestación y los incendios. Un ejemplo: siguen adelante los planes para establecer 3 millones de acres de plantaciones de caña de azúcar y palma aceitera en Papúa indonesia, una de las pocas regiones del país que aún no ha sufrido una deforestación masiva.
Frenar la deforestación en Indonesia no es en absoluto responsabilidad exclusiva del país, dijo Busch: las empresas que se han comprometido a eliminar la deforestación y los países que han prometido apoyar los programas REDD+ deben intensificar sus esfuerzos. «Indonesia es demasiado importante como para dejarla fracasar en materia climática», afirmó.
Sin embargo, como ocurre a menudo en Indonesia, no es fácil definir el progreso. A principios de este año, el Ministerio de Bosques publicó lo que parecía ser una buena noticia para los bosques que aún quedan en el país. Según sus datos, la deforestación había disminuido en los dos últimos años. Pero, al examinar los datos con más detenimiento, aparece otra realidad: las plantaciones de madera para pasta de papel se contabilizaron como «bosques».Solo al definir las plantaciones como bosques podía Indonesia demostrar que avanzaba.
