La desalinización elimina la sal del agua de mar y la convierte en agua dulce, pero el proceso tiene algunos impactos ambientales negativos.
Las plantas desalinizadoras producen residuos y sustancias químicas tóxicas que son perjudiciales para la fauna silvestre y el planeta.
El proceso también puede aumentar los niveles de sal en el agua de mar, lo que afecta a los peces.
Las plantas desalinizadoras que utilizan diésel también generan emisiones de gases de efecto invernadero.
El agua dulce es un recurso que gran parte de la vida en la Tierra necesita. Desafortunadamente, no es un recurso infinito, y muchas personas en todo el mundo luchan por satisfacer sus necesidades básicas sin acceso a él. Como una forma de remediar este problema, muchos podrían sugerir la desalinización: eliminar la sal del agua de mar y convertirla en agua dulce.
A primera vista, parece una idea maravillosa. Si funciona, significa que las personas de todo el mundo pueden tener un mejor acceso al agua dulce y, en general, una mayor calidad de vida. Resulta que ya existen miles de plantas en todo el mundo donde este proceso ya tiene lugar. Pero ¿cómo afecta negativamente la desalinización al medio ambiente? ¿Tiene este proceso algún inconveniente?
¿Tiene la desalinización un impacto negativo en el medio ambiente?
Según un estudio publicado en Science of the Total Environment, sí, la desalinización sí tiene un impacto ambiental negativo. En el momento en que el estudio se hizo público en 2018, había casi 16.000 plantas desalinizadoras en todo el mundo. Desafortunadamente, estas instalaciones producen tantos residuos y sustancias químicas tóxicas que, en última instancia, son perjudiciales para el planeta y la fauna silvestre.
Para producir unos 95 millones de metros cúbicos de agua dulce en estas plantas desalinizadoras, el estudio indica que también se generan 141,5 millones de metros cúbicos de salmuera, un producto de desecho. Esto supone un 50 por ciento más de salmuera de lo que se había estimado previamente. Es un problema, ya que la salmuera contiene toxinas como el cloro y el cobre. Además, tiene un 5 por ciento de sal, mientras que el agua de mar típica solo tiene un 3,5 por ciento de sal.
Para deshacerse de la salmuera producida, estas plantas la vierten en masas de agua naturales, lo que perjudica la vida marina. En concreto, la salmuera reduce la cantidad de oxígeno en el agua que rodea estas instalaciones desalinizadoras. El Museo Estadounidense de Historia Natural señala que los animales marinos necesitan beber mucha agua para compensar toda la sal que los rodea.
Por ejemplo, los peces tienen todo tipo de formas diferentes de deshacerse del exceso de sal, incluidos los tiburones, que expulsan la sal de su cuerpo a través de una glándula específica. Y The New York Times afirma que las aves marinas tienen órganos debajo de los ojos que expulsan el exceso de sal de su sangre.
Según Scientific American, si el agua de mar se vuelve demasiado salada, puede resultar excesiva para estos peces y podrían morir. El entomólogo John Jackson, del Stroud Water Research Center, explicó a la publicación que el aumento también afecta a los insectos que comen los peces y otros animales. Sin estos insectos, otros animales también pueden morir.
La desalinización consume demasiada energía.
Bloomberg informa de que la desalinización consume muchísima energía. Se utilizan unos 15.000 kilovatios-hora de electricidad por cada millón de galones de agua dulce que produce este proceso. Es aproximadamente el doble de la energía que consume la reutilización de aguas residuales, con 8.300 kilovatios-hora para la misma cantidad.
Además, el Departamento de Energía de los Estados Unidos señala que el diésel alimenta las bombas que utilizan las plantas desalinizadoras. Esto no solo aumenta la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera, sino que Heal the Bay, una organización sin ánimo de lucro ambiental con sede en Los Ángeles, afirma que las plantas desalinizadoras podrían incluso aumentar nuestra dependencia de los combustibles fósiles.
