La Reserva Forestal de Akure-Ofosu se creó para proteger zonas de selva tropical en Nigeria.
Pero los incendios y la tala son frecuentes en la reserva, y los datos satelitales muestran que ha perdido el 44 % de su cobertura forestal primaria en apenas dos décadas.
Se considera que la pobreza es una de las causas principales de la deforestación: en 2019, cuatro de cada 10 nigerianos vivían en la pobreza, según el Banco Mundial.
Fundada en 1936 y situada a solo 200 kilómetros (125 millas) de la extensa megaciudad de Lagos, la Reserva Forestal de Akure-Ofosu ha sido durante mucho tiempo un refugio para la variada y cada vez más reducida fauna silvestre de Nigeria. Entre las especies que habitan en ella se encuentran los mangabeyes de coronilla roja (Cercocebus torquatus), los monos de nariz blanca (Cercopithecus nictitans) y quizá incluso chimpancés de Nigeria y Camerún, en peligro de extinción (Pan troglodytes ellioti), que recorren sus bosques. Junto con las reservas forestales vecinas de Owo, Ohosu e Idanre, Akure-Ofosu protege uno de los mayores fragmentos de bosque que quedan en el país.
O mejor dicho, solía hacerlo. Entre 2002 y 2020, Akure-Ofosu perdió el 44 % de su bosque primario, según los datos satelitales de la Universidad de Maryland (UMD), visualizados en Global Forest Watch. Los datos preliminares de la UMD indican que la pérdida de bosques continuó a un ritmo acelerado en 2021, y hasta ahora solo ha aumentado en 2022.
Los datos satelitales de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA) sugieren que los incendios podrían haber sido la causa principal de gran parte de la pérdida forestal más reciente en Akure-Ofosu. Los datos de la NASA muestran un repunte de la actividad de incendios en la reserva a finales de enero, que quemó alrededor de 5.000 hectáreas, más que en años anteriores, según un análisis de Global Forest Watch.
Un reportaje anterior del colaborador de Mongabay Orji Sunday reveló que los incendios y la deforestación asociada en Akure-Ofosu eran consecuencia de la tala y la agricultura, actividades que, a su vez, están impulsadas por los elevados índices de pobreza del país.
«Las plantaciones de cacao en las reservas están creciendo», dijo en 2020 a Mongabay Omotunde Kayode, un agricultor local. «No hay trabajo en las ciudades. Muchos graduados, cansados de buscar empleo, se están apoderando de las reservas: el bosque está lleno de graduados».
La población de Nigeria se disparó en el último siglo: pasó de 36,7 millones en 1950 a 158,3 millones en 2010, según datos de las Naciones Unidas. Sin embargo, según fuentes, la creación de empleo no ha seguido el mismo ritmo, lo que obliga a la gente a elegir entre los bosques y sus familias.
«La conservación de los bosques nunca puede prosperar en condiciones de pobreza», dijo en 2020 a Mongabay Babafemi Ogunjemite, primatólogo y profesor. «El nivel de pobreza es tan alto que cualquiera puede sacrificarlo todo por conseguir comida, incluso el bosque».
Ogunjemite, profesor de la Universidad Federal de Tecnología de Akure, Nigeria, estudia a los chimpancés de Nigeria y Camerún. Dijo que cree que aún podría haber chimpancés en Akure-Ofosu, pero que probablemente no quedarán por mucho tiempo si la deforestación continúa como hasta ahora.
Ogunjemite dijo que, además de la pérdida de hábitat, la caza furtiva también representa una grave amenaza para los chimpancés y otros animales silvestres de Akure-Ofosu.
«La situación de los animales de la reserva es crítica», dijo Ogunjemite a Mongabay.
Según se ha informado, la aplicación de las medidas de protección forestal ha quedado relegada, y algunas fuentes afirman que el gobierno es cómplice de la deforestación en Akure-Ofosu. Kayode dijo que la «desclasificación de la reserva» comenzó hace décadas, cuando las autoridades empezaron a permitir que los agricultores reclamaran partes de la reserva.
«En algún momento, sentí que el gobierno [perdió] la esperanza de recuperar de los agricultores el control de la reserva», dijo en 2020 a Mongabay un funcionario gubernamental, bajo condición de anonimato. «Así que decidieron formalizar y monetizar los terrenos de la reserva».
El funcionario dijo que se permite a los agricultores que se instalaron ilegalmente en la reserva conservar sus parcelas si pagan una cuota anual de 10.000 nairas (26 dólares) por parcela.
«El gobierno nos llama ocupantes temporales», dijo Kayode, «y tenemos toda la libertad para utilizar las reservas siempre que renovemos las cuotas cuando corresponda».
La tasa de pobreza en Nigeria, que ya era elevada, parece seguir aumentando. Según un informe del Banco Mundial de 2022, en 2019 cuatro de cada 10 nigerianos —unos 80 millones de personas— vivían en la pobreza, y la pandemia de COVID-19 hizo que otros 5 millones cayeran por debajo del umbral de pobreza para 2022.
Equilibrar las necesidades de la población con la protección del medio ambiente es un desafío extendido y complejo, afirmó la bióloga de la conservación Elizabeth Greengrass.
«En muchas de estas reservas forestales, las comunidades vecinas tienen muy pocas opciones para subsistir, aparte de cazar, cultivar o talar los bosques protegidos», dijo Greengrass a Mongabay en 2020. «Muchas comunidades de Nigeria dependen en gran medida del bosque. Esto crea graves problemas para la conservación, no solo en Nigeria, sino en la mayor parte de África».
Pero Greengrass dijo que los medios de vida y la conservación no tienen por qué ser incompatibles: el desarrollo económico rural puede ir de la mano de los objetivos de conservación para «crear empleo y dar cabida a quienes siempre han dependido del bosque para subsistir».
