La demanda mundial de recursos naturales sigue creciendo. A medida que disminuyen las fuentes terrestres, la atención de empresas y gobiernos se dirige cada vez más a una zona del planeta que hasta ahora había estado fuera de alcance: el fondo oceánico. Considerado una «nueva frontera de recursos», el lecho marino profundo alberga diversos minerales y metales valiosos, ocultos en dorsales submarinas, montes submarinos y sedimentos, a profundidades de hasta 5.000 metros.
En la actualidad, en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), cualquier país o empresa minera de aguas profundas que desee explotar el lecho marino necesita un contrato de exploración de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA). El número de solicitudes de estos contratos ha aumentado drásticamente. Hace cinco años solo había seis proyectos en aguas internacionales; ahora esperamos que haya 26 para finales de 2014.
La mayor parte del interés de los últimos tres años ha procedido del sector privado. Entonces, ¿cuál es el premio? Se estima que las reservas submarinas del mundo incluyen 10.000 millones de toneladas de nódulos polimetálicos. En promedio, los yacimientos más prometedores se componen de aproximadamente un 30 % de manganeso, un 1,5 % de níquel, un 1,5 % de cobre y un 0,3 % de cobalto. En resumen, el fondo oceánico alberga una cantidad asombrosa de minerales útiles, y estos yacimientos también contienen pequeñas trazas de elementos de tierras raras. Muchos se utilizan en la electrónica y en la fabricación de «tecnologías limpias», como turbinas eólicas y automóviles híbridos. Técnicamente, estos elementos son subproductos del proceso minero, pero están impulsando gran parte del nuevo interés comercial. Geólogos japoneses estiman que una sola zona de 2,3 km2 del lecho marino podría contener suficientes materiales de tierras raras para satisfacer la demanda mundial durante un año.
Los avances tecnológicos para acceder a zonas remotas también han impulsado gran parte del interés reciente. Los vehículos operados a distancia (ROV), por ejemplo, pueden recoger muestras del fondo oceánico, que luego se llevan a la superficie para analizarlas. El mineral puede extraerse mediante recolectores diseñados especialmente y trasladarse a un buque o plataforma en espera por succión hidráulica, que bombea el material del lecho marino a través de largos tubos parecidos a mangueras. Una vez filtrados los recursos buscados, el exceso de agua de mar y sedimentos se devuelve al fondo oceánico.
El aumento del interés comercial por la minería en aguas profundas ha venido acompañado de un repunte de los temores por los daños ambientales, la posible destrucción de la vida marina y la preocupación real por las consecuencias para la biodiversidad. Greenpeace ha señalado que la minería expone la vida marina a sustancias metálicas y ácidas, que introducen partículas tóxicas en las cadenas alimentarias submarinas. La pesca de arrastre en aguas profundas ya ha demostrado que la destrucción de la topografía oceánica perjudica gravemente a los peces, en particular a especies de reproducción lenta como el gallineta nórdica y el reloj anaranjado. Además del impacto en los ecosistemas acuáticos, estos problemas también podrían tener consecuencias graves para los medios de vida y el bienestar de las comunidades costeras.
Aunque la ISA cuenta con normas para regular la exploración de los océanos bajo su jurisdicción, el objetivo es desarrollar legislación que abarque todos los aspectos de la extracción industrial de recursos submarinos en aguas internacionales. Se ha consultado a las partes interesadas de la ISA y el objetivo actual es establecer para 2016 un marco financiero y fiscal para la explotación.
Crear un marco de gobernanza coherente para las aguas nacionales plantea un reto mayor. Las naciones tienen derechos soberanos sobre los recursos de sus plataformas continentales y, dados los posibles beneficios económicos, algunas economías emergentes consideran que esta nueva industria representa una gran oportunidad. Por ejemplo, el Gobierno de Papúa Nueva Guinea ha llegado a un acuerdo para permitir la minería del lecho marino en sus aguas territoriales y confía en que el proyecto genere ingresos considerables.
Las islas del Pacífico son una de las principales regiones de interés para la industria. Para abordar la cuestión de la gobernanza, la Comunidad del Pacífico, una sólida organización regional, ayuda a los países a establecer marcos regulatorios. Sin embargo, en otras regiones falta gobernanza y no existen normas mundiales para la minería en aguas profundas en aguas nacionales.
Si queremos aprovechar al máximo estos valiosos recursos y proteger los frágiles y diversos ecosistemas del fondo oceánico, es necesario establecer ahora una buena gobernanza y las mejores prácticas para la industria de la minería en aguas profundas.
Este es un extracto del informe The Outlook on the Global Agenda 2015, que ya está disponible.
Autor: Michael Lodge es subsecretario general de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos.
Imagen: Un tiburón martillo nada cerca de la isla Wolf, en la Reserva Marina de Galápagos, el 19 de agosto de 2013. Fotografía tomada el 19 de agosto de 2013. REUTERS/Jorge Silva
