La industria del aceite de palma ha avanzado en la reducción de la deforestación, pero sigue siendo responsable de alrededor del 10 % de la deforestación mundial.
Cinco áreas de actuación podrían acelerar el avance hacia el cero neto: frenar la deforestación, la gestión sostenible de la tierra, la captura de metano, la adopción de energías renovables y la eliminación de carbono.
La colaboración en toda la cadena de suministro, así como con los gobiernos, la sociedad civil y los consumidores, será esencial para lograr este cambio.
Los sistemas alimentarios contribuyen aproximadamente un tercio de las emisiones de gases de efecto invernadero, por lo que son un foco crucial de los esfuerzos mundiales para frenar el cambio climático.
El aceite de palma, el aceite vegetal de mayor uso en el mundo, podría desempeñar un papel clave en estos esfuerzos, ya que las mejoras en su producción tienen el potencial de generar reducciones significativas de emisiones. Aunque la producción de aceite de palma ha sido objeto de un escrutinio intenso por su vinculación con la deforestación, los avances recientes indican que se han logrado progresos.
Según Trase, una iniciativa de transparencia de materias primas, la deforestación relacionada con el aceite de palma en Indonesia lleva disminuyendo durante casi 10 años, a pesar del crecimiento de la producción. Malasia ha experimentado una tendencia similar. Estos dos países producen alrededor del 85 % del aceite de palma del mundo.
La convención de las Naciones Unidas sobre el cambio climático ha subrayado la importancia de desvincular la producción agrícola de la pérdida de bosques, al afirmar que poner fin a la deforestación será fundamental para alcanzar las emisiones netas globales nulas en 2050.
El Consejo de Países Productores de Aceite de Palma, un organismo intergubernamental encabezado por Indonesia y Malasia, afirma que la industria va por buen camino para alcanzar el cero neto. Algunos expertos del sector incluso creen que este objetivo puede alcanzarse de aquí a 2040, una década antes de la meta de la ONU. No obstante, es esencial considerar las acciones necesarias para los productores de aceite de palma, las empresas y los países, y examinar la integridad de sus compromisos para afrontar este reto.
¿Qué es el cero neto y qué significa para las empresas?
El Acuerdo de París, adoptado en 2015, tiene como objetivo limitar el calentamiento global muy por debajo de 2 °C respecto a los niveles preindustriales, mientras se hacen «esfuerzos» por restringir el aumento a 1,5 °C. En 2018, el organismo científico sobre clima de la ONU, el IPCC, publicó un informe especial en el que se subrayaba la necesidad de transiciones rápidas en distintos sectores para alcanzar el objetivo de 1,5 °C, lo que incluye una reducción del 45 % de las emisiones netas globales de CO2 para 2030 (respecto a los niveles de 2010) y alcanzar emisiones netas nulas en 2050.
Según la definición del IPCC, las emisiones «cero neto» se refieren a un equilibrio entre las emisiones de gases de efecto invernadero de origen humano y las eliminaciones durante un período determinado.
En el mundo empresarial, la iniciativa Objetivos Basados en la Ciencia (SBTi, por sus siglas en inglés) se creó en 2015 para ayudar al sector privado a fijar objetivos de reducción de emisiones basados en pruebas científicas. La iniciativa valida si los objetivos climáticos de una empresa son coherentes con una trayectoria de 1,5 °C o de 2 °C, tiene en cuenta el año del compromiso de cero neto y garantiza la solidez, la credibilidad y la rendición de cuentas en la acción climática.
Los críticos sostienen que los objetivos de «cero neto» pueden utilizarse indebidamente si las empresas se centran más en la eliminación de carbono y la compensación que en la reducción de emisiones. Para evitarlo, marcos como la SBTi son cruciales para que las empresas establezcan objetivos con plazos definidos y demuestren avances mediante la presentación de informes y la supervisión transparentes. Y, sobre todo, la SBTi no reconoce la compensación de carbono como reducción de emisiones y exige informar por separado de las compensaciones y de las eliminaciones.
¿Qué objetivos climáticos existen en la industria del aceite de palma?
La presión para afrontar los retos de sostenibilidad ha impulsado esfuerzos para producir y promover aceite de palma sostenible certificado, así como para eliminar la deforestación y la explotación de las cadenas de suministro. La gestión de las repercusiones de la pandemia de COVID-19 y la guerra en Ucrania ha sido un foco importante para la industria, pero abordar el cambio climático y las emisiones, especialmente las relacionadas con la deforestación y el uso de turberas, también ha ido cobrando cada vez más importancia.
Aunque la industria del aceite de palma ha tardado relativamente en empezar a trabajar con la SBTi en la fijación de objetivos de cero neto, algunos grandes productores de aceite de palma, entre ellos las empresas malasias Sime Darby y IOI Corporation, y la empresa con sede en Singapur Wilmar International, han asumido compromisos climáticos. Aunque sus objetivos aún no han sido validados por la SBTi, muchos productores de aceite de palma tienen experiencia en la aplicación de marcos de sostenibilidad que les exigen divulgar datos sobre las emisiones de gases de efecto invernadero.
La presentación de informes sobre emisiones es un requisito para la certificación de la Mesa Redonda sobre el Aceite de Palma Sostenible (RSPO, por sus siglas en inglés), la norma de sostenibilidad líder del sector. La calculadora de emisiones de la RSPO, PalmGHG, se utiliza desde hace más de una década para evaluar las emisiones relacionadas con el uso de la tierra, las prácticas de gestión y el consumo de energía.
Los fabricantes de bienes de consumo situados en el otro extremo de la cadena de suministro del aceite de palma, entre ellos Unilever, Nestlé y Mars, ya han adoptado objetivos de cero neto y de reducción de emisiones basados en la ciencia. Muchas de estas empresas han reconocido la importancia de eliminar la deforestación y las emisiones relacionadas con el uso de la tierra para alcanzar los objetivos climáticos. Por ejemplo, Nestlé se comprometió a ser libre de deforestación a finales de 2022 en lo que respecta al aceite de palma y a otras materias primas clave. Afirma que hoy en día ya ha alcanzado el 95,6 % de deforestación cero en el aceite de palma, y señaló que los últimos puntos porcentuales son los más difíciles de alcanzar debido al reto que supone llegar a los pequeños agricultores. Precisamente por ello, la cooperación y el compromiso de los productores de aceite de palma serán fundamentales para hacer realidad dichos objetivos.
¿Cómo se contabilizan las emisiones en la industria del aceite de palma?
El Protocolo de Gases de Efecto Invernadero se utiliza ampliamente para contabilizar las emisiones. Desarrollado por el World Resources Institute y el World Business Council for Sustainable Development, ayuda a las empresas a elaborar inventarios de sus emisiones. También es un requisito para que las empresas obtengan el reconocimiento de sus objetivos por parte de la SBTi. El protocolo clasifica las emisiones de una empresa en tres alcances.
El alcance 1 se refiere a las emisiones directas procedentes de fuentes propiedad de la empresa o bajo su control, como la combustión en calderas y las emisiones de vehículos. El alcance 2 abarca las emisiones indirectas derivadas de la energía adquirida y consumida por la empresa. El alcance 3 incluye otras emisiones indirectas a lo largo de la cadena de valor, como la extracción y la producción de materiales adquiridos, el transporte y el uso de productos y servicios vendidos.
En virtud de la SBTi, si las emisiones del alcance 3 de una empresa son inferiores al 40 % de sus emisiones totales, solo está obligada a informar sobre sus emisiones de los alcances 1 y 2. Sin embargo, en la mayoría de las empresas de la mayoría de los sectores, el alcance 3 representa más del 70 % de su huella de carbono.
Las empresas de aceite de palma que operan tanto aguas arriba (con plantaciones y plantas de procesamiento) como aguas abajo (con refinado y producción oleoquímica) se consideran «verticalmente integradas» en la cadena de suministro. Sus informes sobre las emisiones de gases de efecto invernadero correspondientes a los alcances 1 y 2 suelen dividirse en secciones de aguas arriba y de aguas abajo. Sin embargo, calcular e informar sobre las emisiones del alcance 3 es un reto debido a la complejidad de las cadenas de suministro y a la falta de trazabilidad en el sector del aceite de palma.
Las emisiones del alcance 3 requieren una gestión intensiva de los riesgos de la cadena de suministro, la interacción con los proveedores y otras partes interesadas, y labores de sensibilización. Aunque, por lo general, la SBTi solo exige fijar objetivos para el alcance 3 cuando representa el 40 % o más de las emisiones totales de una empresa, las emisiones del alcance 3 en la industria del aceite de palma suelen excluirse de los inventarios de gases de efecto invernadero debido a las dificultades para recopilar datos.
La industria se enfrenta a importantes retos de trazabilidad debido a la participación de un gran número de plantas de procesamiento, intermediarios independientes y millones de pequeños agricultores. Actualmente, ningún productor de aceite de palma ha publicado las emisiones del alcance 3 en sus inventarios de gases de efecto invernadero, aunque algunos han empezado a cartografiarlas.
Para las empresas miembros de la RSPO, la calculadora PalmGHG les ayuda a seguir las emisiones relacionadas con el cambio de uso de la tierra, la gestión de turberas, los fertilizantes, los efluentes de las plantas de procesamiento de aceite de palma y otros aspectos. También incluye cálculos del carbono secuestrado por los bosques conservados dentro de una concesión y por las propias palmas aceiteras. Calcula las emisiones netas de gases de efecto invernadero restando el carbono secuestrado del carbono emitido.
Estos esfuerzos parecen haber tenido efecto, ya que se ha constatado que el aceite de palma certificado por la RSPO genera alrededor de un 35 % menos de emisiones que el aceite de palma no certificado por kilogramo de aceite procesado. La diferencia se atribuye a factores como el uso de turberas (los miembros de la RSPO son menos propensos a plantar en turba), los rendimientos de los cultivos (tienden a ser más altos) y el tratamiento de los efluentes de las plantas de procesamiento de aceite de palma (están más avanzados en tecnología de captura de metano).
La iniciativa de la SBTi «Bosques, Tierras y Agricultura» (FLAG, por sus siglas en inglés) y la próxima guía del Protocolo de Gases de Efecto Invernadero sobre el sector de la tierra y las eliminaciones de GEI ofrecerán marcos adicionales para que los sectores intensivos en uso de la tierra contabilicen las emisiones, la eliminación de carbono y su almacenamiento. Se espera que estas iniciativas complementen la calculadora de emisiones de la RSPO, lo que permitirá a las empresas estimar sus emisiones netas, fijar objetivos basados en la ciencia y avanzar hacia el cero neto.
¿Cómo se pueden reducir las emisiones del aceite de palma?
Varias estrategias pueden ayudar a reducir las emisiones en la industria. En primer lugar, evitar el desarrollo de plantaciones en turberas tropicales y cumplir los compromisos de no deforestación. La implantación de sistemas de gestión de turberas también puede prevenir incendios y nuevas emisiones en las plantaciones existentes sobre turberas. Preservar los bosques primarios y secundarios —aquellos que se regeneran en gran medida mediante procesos naturales— dentro de las concesiones de palma aceitera es importante, ya que estos bosques almacenan más carbono que las plantaciones.
El tratamiento de los efluentes de las plantas de procesamiento de aceite de palma es otro ámbito clave. Tratarlos mediante digestión anaerobia permite capturar y aprovechar el metano al mismo tiempo que se obtiene un rendimiento económico gracias a la generación de biogás. Esta práctica se está extendiendo entre las empresas de plantaciones, lo que contribuye a reducir las emisiones y a generar energía.
La gestión del uso de fertilizantes es otro elemento esencial para mitigar las emisiones. Los fertilizantes químicos, que emiten óxido nitroso, un gas de efecto invernadero especialmente potente, deben gestionarse con cuidado. Los residuos orgánicos, como las hojas de palma y los racimos de fruta vacíos, pueden utilizarse como alternativas con una huella de carbono menor.
La transición a fuentes de energía renovables, como la energía solar y los residuos de biomasa, para alimentar los procesos productivos puede reducir las emisiones derivadas del consumo de energía tanto en las operaciones aguas arriba como aguas abajo. La optimización de la eficiencia energética y el aumento de la eficiencia productiva en las plantas de procesamiento y las refinerías pueden reducir aún más las emisiones por unidad producida.
¿Cómo pueden los productores de aceite de palma eliminar carbono de la atmósfera?
Las plantas vivas, mediante la fotosíntesis, capturan el CO2 de la atmósfera y lo almacenan en sus tejidos, incluidas las hojas, los tallos y las raíces. Este carbono también puede transferirse al suelo a través de las raíces o del material vegetal. Para alcanzar los objetivos del Acuerdo de París y lograr emisiones netas nulas será necesario eliminar de la atmósfera una cantidad significativa de carbono. Por ello, las soluciones basadas en la naturaleza, como la restauración forestal, la mejora de la gestión forestal, la agrosilvicultura y la rehabilitación de suelos, serán fundamentales.
Sin embargo, la compensación de carbono, que implica el pago por eliminaciones de carbono en otros lugares, ha sido objeto de críticas por poder socavar los esfuerzos de reducción de emisiones y por carecer de transparencia. Para garantizar la integridad será crucial contar con marcos como la SBTi, que hacen hincapié en la necesidad de una comunicación clara y transparente sobre la eliminación de carbono y la compensación, con el fin de evitar el lavado verde y la contabilidad falsa.
En la industria del aceite de palma, la eliminación de carbono atmosférico se contabiliza principalmente por el crecimiento de los cultivos de palma aceitera y por la conservación forestal dentro de las áreas de concesión. La calculadora PalmGHG de la RSPO tiene en cuenta estos factores al calcular las emisiones netas.
En el marco del Protocolo de Gases de Efecto Invernadero y de la SBTi, la contabilidad de la eliminación de carbono se vuelve más compleja, lo que exige informar por separado de las emisiones y las eliminaciones, centrándose en las eliminaciones en tierras que son propiedad de una empresa o que esta explota, en lugar de en compensaciones adquiridas. La próxima guía del Protocolo aportará mayor claridad sobre los cálculos de eliminación de carbono en el sector de la tierra, lo que ofrece oportunidades a la industria para avanzar hacia el cero neto.
¿Qué ocurre con las emisiones indirectas del aceite de palma?
Las emisiones del alcance 3 engloban todas las emisiones indirectas a lo largo de una cadena de suministro, incluidas la producción de materias primas, la logística, la distribución, la fabricación, la venta al por menor, el uso de productos y el fin de su vida útil. Reducir el alcance 3 requiere la colaboración entre distintas empresas de la cadena de suministro. Aunque plantea importantes retos para la contabilidad de emisiones, también ofrece oportunidades de cooperación. Trabajar con los proveedores, incluidas las plantas de procesamiento independientes, los intermediarios y los pequeños agricultores, será clave. Sin embargo, sin trazabilidad es difícil garantizar el cumplimiento de las políticas de sostenibilidad, y mucho menos medir las emisiones y aplicar medidas de reducción. La colaboración, la inversión en divulgación, la interacción y los incentivos, como el abastecimiento preferente y los precios justos, serán fundamentales para avanzar.
Una de las áreas que podría ofrecer soluciones en relación con el alcance 3 es la agricultura regenerativa. Aunque sigue siendo relativamente nueva en el sector de la palma, prácticas como el cultivo intercalado y de cobertura, el mulching y la aplicación de biochar pueden mejorar la salud del suelo, aumentar la biodiversidad y fijar el carbono en el suelo. Estos métodos pueden reducir la dependencia de fertilizantes químicos de alta intensidad de emisiones y mejorar los rendimientos.
Aunque implantar prácticas regenerativas en plantaciones comerciales a gran escala puede plantear retos, ofrece un potencial significativo para los pequeños agricultores, que se estima son 7 millones en toda la industria mundial del aceite de palma. Estos pequeños agricultores pueden beneficiarse de fuentes de ingresos diversificadas y obtener ahorros gracias a la reducción del uso de fertilizantes, además de ingresos potenciales procedentes del mercado de carbono.
Dr. Reza Azmi, director ejecutivo de la empresa social malasia Wild Asia, subraya la importancia de la colaboración entre los actores comerciales y los pequeños agricultores para ampliar las prácticas regenerativas, maximizar los beneficios climáticos y de biodiversidad de la palma aceitera y mejorar la trazabilidad mediante la inversión y los incentivos. Subraya además que existen oportunidades significativas para que la industria y sus cadenas de suministro apoyen a los pequeños agricultores en la adopción de prácticas agrícolas sostenibles.
Alcanzar el cero neto
El camino hacia el aceite de palma de cero neto requerirá un gran esfuerzo y cooperación, especialmente en cinco ámbitos de actuación.
En primer lugar, deforestación cero, lo que implica cumplir los compromisos y las políticas de no deforestación, incluido el apoyo a la protección forestal, y restaurar las tierras degradadas.
En segundo lugar, adoptar prácticas sostenibles de gestión de la tierra, como una planificación responsable, la agrosilvicultura y la reducción del uso de fertilizantes.
En tercer lugar, captar y utilizar el metano de los efluentes de las plantas de procesamiento de aceite de palma.
En cuarto lugar, adoptar energías renovables, incluidos los residuos de biomasa y la energía solar.
En quinto lugar, la eliminación de carbono mediante soluciones basadas en la naturaleza y áreas de conservación reservadas.
La industria del aceite de palma ya ha demostrado medidas para reducir la deforestación. Pero para alcanzar sus objetivos de cero neto, necesitará reforzar la colaboración en toda la cadena de suministro, así como con los gobiernos, la sociedad civil y los consumidores. Es fundamental que se implique de forma significativa con sus proveedores, incluidas las plantas de procesamiento independientes, los intermediarios y los pequeños agricultores, lo que será clave para abordar y reducir las emisiones del alcance 3.
