No sorprende que el aire sucio mate. De hecho, la contaminación del aire fue incluida recientemente entre los diez principales riesgos para la salud a los que se enfrentan las personas en todo el mundo. En el Reino Unido, las altas concentraciones de partículas contaminantes cuestan a los servicios de salud alrededor de £20 mil millones al año. El Comité de Auditoría Ambiental del país describió recientemente la contaminación del aire como una «crisis de salud pública».
A pesar de este riesgo muy real y extendido, la calidad del aire que respiramos no parece suscitar el mismo nivel de preocupación que crisis de salud como la obesidad o el tabaquismo. Pero se trata de un riesgo universal que nos afecta con cada respiración.
Cuando está en riesgo un recurso humano tan fundamental, no podemos permitirnos ser indiferentes. Deberíamos invertir en tecnología de la información que permita tomar decisiones más inteligentes, planificar mejor y crear ciudades más verdes. No basta con intentar fomentar mejores conductas individuales. La contaminación del aire, su monitoreo y la planificación requieren inversión y atención nacionales e internacionales.
Ideas inteligentes
Las pruebas son claras. En la actualidad, muchas ciudades del mundo no pueden cumplir las normas sobre contaminación del aire y, en muchos casos, las superan con creces, lo que provoca millones de muertes prematuras.
Empresas tecnológicas, universidades y empresas emergentes de todo el mundo trabajan para hacer realidad las ciudades inteligentes del futuro. Ya se trate de infraestructuras de transporte automatizadas o de sistemas digitales de gobierno, este concepto está generando grandes ideas para mejorar nuestras vidas mediante el uso de datos y tecnología. Pero en la carrera por transformar nuestras ciudades, debemos asegurarnos de que estos sistemas inteligentes hagan que nuestras vidas sean más largas, y podemos usar los datos para ayudar a combatir los efectos nocivos del aire contaminado.
Todo empieza con los datos. Por supuesto, a los científicos les encantan los datos, pero también al público cuando puede reconocer los beneficios reales que se desprenden de sus resultados. En el Reino Unido ya existen varios sistemas de monitoreo del aire, como la red Automática Urbana y Rural de Defra, con más de 175 estaciones de monitoreo en todo el Reino Unido. Este es un ejemplo de una estación de monitoreo fija tradicional.
Pero ¿y si vive en el norte de Gales? Defra
Del mismo modo, varias estaciones de monitoreo de la contaminación del aire funcionan en Estados Unidos bajo el auspicio de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, con el fin de mantener y preservar la calidad del aire del país.
Por desgracia, instalar y mantener este tipo de estaciones es costoso, lo que contradice el propósito de una infraestructura supuestamente sostenible e inteligente. Además, estos sistemas suelen ofrecer solo una instantánea de una zona determinada y pasar por alto algunos focos de contaminación en las ciudades.
Sin embargo, ya hay proyectos que muestran el potencial de las redes pequeñas y económicas de sensores de aire, y demuestran cómo el público podría acceder a estos datos para lograr un impacto real en la vida de las personas. Air Quality Egg es una red comunitaria de sensores de calidad del aire para medir la contaminación urbana, impulsada por sensores económicos de fabricación casera. De manera similar, Airtext ofrece pronósticos diarios de la calidad del aire en Londres.
A pequeña escala, estos sistemas permiten al público tomar decisiones informadas sobre su salud al evitar las zonas con alta contaminación. Nuestro trabajo más reciente ha analizado el futuro de la detección de bajo costo para gestionar la contaminación del aire en las ciudades y cómo las agencias pueden beneficiarse de estas alternativas de monitoreo económicas.
En pocas palabras, la expansión de proyectos de datos como estos podría salvar vidas.
El poder en manos de la gente
El Comité de Auditoría Ambiental del Reino Unido ha defendido que las escuelas, los hospitales y las residencias de cuidados se construyan lejos de los focos de contaminación. Estoy de acuerdo y llevaría esta propuesta más allá: daría al público acceso a datos abiertos y precisos sobre cómo afecta la contaminación del aire a sus propios hogares, mediante un sistema inteligente de monitoreo de bajo costo. Esto no solo permite que las personas consideren dónde vivir, sino que también las motiva individualmente a comprender y modificar conductas potencialmente contaminantes.
En términos más generales, este tipo de datos abiertos da a los gobiernos motivos para actuar. Las ciudades inteligentes también implican ciudadanos inteligentes, informados y en contacto con los hechos. Cuando los hechos muestran que nuestra salud está en riesgo, los gobiernos ya no podrán esconderse tras cortinas de humo, sino que tendrán que actuar basándose en los datos que todos tenemos al alcance de la mano.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Prashant Kumar es actualmente profesor titular en la Universidad de Surrey, Reino Unido.
Descripción de la imagen: En esta foto ilustrativa tomada en la ciudad bosnia central de Zenica el 17 de mayo de 2013, unos hombres aparecen en silueta frente a una pantalla de video mientras posan con teléfonos inteligentes. REUTERS/Dado Ruvic.
