Se avecina un cambio importante en nuestros cielos. A partir del próximo marzo, los pilotos podrán determinar sus propias rutas y planificar vuelos directos de un punto a otro.
En la actualidad, los vuelos deben planificarse siguiendo corredores definidos explícitamente. Son algo parecido a carreteras en el cielo, de hasta 10 millas de ancho. Con el nuevo sistema, los vuelos seguirán sujetos al control del tráfico aéreo del Centro de Prestwick, en el oeste de Escocia, pero los pilotos tendrán mucha más libertad para planificar la ruta concreta que seguirán.
La iniciativa de la principal agencia de control del tráfico aéreo del Reino Unido, NATS, de pasar a lo que se conoce como «espacio aéreo de rutas libres» se aplicará inicialmente a una zona entre Skye y la isla de Man por la que pasan unos 450 aviones al día.
El fundamento
El espacio aéreo de rutas libres permitirá que las aeronaves sigan rutas más cortas y directas. Se espera que esto aporte múltiples beneficios, entre ellos una mayor eficiencia de los vuelos, más rentabilidad, menos tiempo de funcionamiento de los motores, menor consumo de combustible y las consiguientes ventajas medioambientales.
En la práctica, el piloto o su aerolínea determinará la mejor trayectoria de vuelo mediante un software especializado y, antes del despegue o de entrar en el espacio aéreo del Reino Unido, presentará un plan de vuelo y la ruta. Esto puede hacerse en línea o por varios otros medios, incluida la radio.
El espacio aéreo de rutas libres ha sido posible gracias a tecnologías como la vigilancia dependiente automática por radiodifusión (ADS-B). Esta utiliza el posicionamiento por satélite para que las aeronaves transmitan su ubicación precisa cada pocos segundos, de modo que los pilotos de otras aeronaves puedan planificar sus rutas en consecuencia.
Esto significa que las aeronaves pueden aprovechar mejor el espacio disponible y volar más cerca unas de otras. Elimina la necesidad de las rutas estrictamente restringidas que se utilizan actualmente. Cada vez se equipa a más aeronaves con ADS-B. Es obligatorio en Australia. Será obligatorio para la mayoría de las aeronaves en Europa a partir de 2017 y en Estados Unidos a partir de 2020.
La idea de que los pilotos planifiquen rutas sin coordinación central podría suscitar dudas sobre la seguridad, pero en la práctica las aeronaves seguirán bajo la supervisión del control del tráfico aéreo. Nuestras rutas fijas se diseñaron originalmente, en efecto, para mantener la seguridad, pero utilizan sistemas de hace décadas basados en el radar que ya no son necesarios.
También podría pensarse que las rutas fijas causarían más retrasos al maniobrar las aeronaves para evitarse entre sí, pero, como las rutas se supervisarán activamente y se predecirán con hasta 25 minutos de antelación, estos problemas se reducen. Tampoco provocarán molestias por ruido a las personas en tierra, ya que el espacio aéreo de rutas libres solo se aplica por encima de los 25.000 pies (4,8 millas).
El panorama general
NATS planea ampliar la prueba al resto de Escocia y a partes del mar del Norte a partir de 2017, y tiene una estrategia a largo plazo para establecer como espacio aéreo de rutas libres todo el espacio aéreo superior del Reino Unido (hacerlo en gran parte de Inglaterra y Gales requerirá, hay que reconocerlo, bastante más planificación, porque el espacio aéreo ya está muy congestionado). Esto se promueve como parte de la iniciativa Cielo Único Europeo , cuyo objetivo es modernizar el sistema de control del tráfico aéreo de Europa. Su meta es reducir en un 10% el efecto de las aeronaves sobre el medio ambiente para 2020, en un contexto de aumento del tráfico de pasajeros.
La agencia paneuropea de coordinación del tráfico aéreo, Eurocontrol , estima que, aunque el número de vuelos habrá aumentado un 50% entre 2012 y 2035, implantar el espacio aéreo de rutas libres en Europa central durante la noche y los fines de semana reducirá la distancia de vuelo en el equivalente a 1,16 millones de km al año. El espacio aéreo de rutas libres ya se ha implantado en Suecia, Portugal e Irlanda. Está previsto o se ha implantado parcialmente en el resto de Escandinavia, Italia y Europa central y oriental. También forma parte del programa NextGen de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos.
La advertencia sanitaria
Sin embargo, pese a las evidentes ventajas de eliminar las rutas, algunos sostienen que no podremos mantener indefinidamente el aumento del volumen del tráfico aéreo. Los mayores obstáculos potenciales son probablemente la infraestructura en tierra (especialmente los propios aeropuertos, que ocupan grandes extensiones de terreno) y el aumento del coste del combustible para aviones.
El espacio aéreo ya está congestionado, sobre todo en torno a las grandes ciudades. Aunque las mejoras en la planificación y el control podrían permitir un mejor aprovechamiento del espacio, solo se puede hacer hasta cierto punto antes de que no quepan más aeronaves en el cielo manteniendo una distancia de separación segura. Y aunque la solución presumiblemente sería mejorar la infraestructura vial y el ferrocarril de alta velocidad, esto también plantea problemas y controversias.
Y no podemos confiar únicamente en el espacio aéreo de rutas libres para resolver los problemas medioambientales relacionados con las aeronaves. La proyección central de Eurocontrol indica que, para 2035, las emisiones totales podrían haber disminuido ligeramente pese al aumento previsto del tráfico aéreo, pero eso presupone que la eficiencia del combustible siga mejorando. No hay ninguna garantía de que así sea.
Por tanto, el control del tráfico aéreo debe centrarse en otras formas de reducir la contaminación, como optimizar las rutas de rodaje en los aeropuertos y la secuenciación de los vuelos. Esto se debe a que los vuelos cortos contaminan más que los de larga distancia, por el impacto del despegue y el aterrizaje en relación con la distancia recorrida. De hecho, resulta interesante observar que, en contraste con la liberalización de las rutas aéreas, hay un posible giro hacia un control más centralizado de las rutas de rodaje, mientras se estudian sistemas automatizados para optimizarlas.
Por la misma razón, es importante explorar e investigar a fondo las nuevas tecnologías de búsqueda computacional y modelización matemática, para garantizar que nuestros sistemas y recursos de tráfico aéreo se utilicen con la mayor eficiencia posible. Si consideramos estas iniciativas para liberar grandes zonas del espacio aéreo de rutas fijas como una sola contribución a una modernización más amplia de la industria de la aviación centrada en el medio ambiente, al final deberíamos llegar al destino adecuado.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autores: Alexander Brownlee es investigador asistente sénior en la Universidad de Stirling. Edmund Burke es vicerrector adjunto de Investigación en la Universidad de Stirling. Una es investigadora asistente posdoctoral en la Universidad de Stirling.
Imagen: Un avión de EasyJet aterriza al atardecer en el aeropuerto de East Midlands, en el centro de Inglaterra, el 5 de octubre de 2008. REUTERS.
