Es justo decir que la tierra apisonada, como técnica de construcción, ha superado la prueba del tiempo. Se ha utilizado para crear edificios en todo el mundo cuya belleza y solidez aún son visibles hoy, como la Alhambra de España y la Gran Muralla China, ambas construidas hace más de 1.000 años.
La tierra apisonada tradicional se compone de una mezcla de suelo rico en arcilla, agua y un estabilizante natural, como orina o sangre animal, fibras vegetales o betún. Luego se compacta dentro de encofrados temporales, que se retiran una vez que la mezcla se ha secado y endurecido. La estructura resultante puede soportar fuerzas de compresión de hasta 2,5 megapascales (alrededor del 10 % de la resistencia media a la compresión de los ladrillos modernos).
Las paredes pueden reforzarse con vigas de madera empotradas o entramados de bambú y, por supuesto, necesitan ciertos elementos arquitectónicos que las protejan de la lluvia y el viento. Se pueden encontrar ejemplos históricos de edificios de tierra apisonada tradicional en Sudamérica, China, India, Oriente Medio y el norte de África.
En Europa, especialmente en Francia, Gran Bretaña y Alemania, la tierra apisonada tradicional está resurgiendo, y se han construido varios edificios modernos con esta técnica, como la casa de tres plantas de tierra apisonada que se muestra abajo, construida en Austria en 2008.
En los últimos 30 años ha aparecido una nueva versión de la tierra apisonada que ha ganado popularidad en algunas partes del mundo, como Australia, California y Canadá. Se denomina tierra apisonada estabilizada con cemento (CSRE) y consiste en una mezcla de suelo con bajo contenido de arcilla, agua y cemento. Al igual que la tierra apisonada tradicional, esta mezcla se compacta en encofrados temporales y se deja secar.
Pero es un orden de magnitud más resistente y soporta fuerzas de compresión de hasta 40 megapascales, lo que le confiere una resistencia y durabilidad similares a las del hormigón. Esto significa que las paredes no necesitan protección especial contra la lluvia y el viento porque son resistentes y duraderas, especialmente si están reforzadas con acero.
Bloques de construcción sostenibles
Tanto la tierra apisonada tradicional como la CSRE tienen varias características que las convierten en una opción atractiva como material de construcción. El ingrediente principal es el suelo, que es barato (si no gratuito). En zonas remotas, construir con suelo local significa reducir significativamente los costes de transporte de materiales de construcción hasta el lugar de la obra.
La técnica de construcción es muy sencilla. En general, basta con que haya en la obra un solo constructor experimentado que indique a la mano de obra cómo construir el encofrado y mezclar los materiales. El resto del trabajo pueden hacerlo personas de la comunidad local sin formación ni cualificación, lo que crea empleo y reduce los costes de transporte y alojamiento de trabajadores procedentes de otros lugares.
Aunque la tierra apisonada no tiene muy buenas propiedades aislantes, las paredes son muy gruesas (normalmente de 250 a 800 mm), por lo que los edificios de tierra apisonada pueden proporcionar fácilmente condiciones interiores confortables en lugares cálidos y áridos. Las paredes de tierra apisonada respiran, por lo que pueden regular la humedad relativa interior, lo que las hace adecuadas para personas con problemas respiratorios.
Y, por último, la textura final de las paredes de tierra apisonada es única y hermosa, por lo que normalmente no necesitan yeso ni revestimiento.
Un mensaje que cala hondo
Actualmente hay varios proyectos en todo el mundo que buscan promover la tierra apisonada como una técnica de construcción sostenible y rentable.
Mis colegas y yo trabajamos con el Departamento de Vivienda de WA para investigar el uso de la CSRE en comunidades indígenas remotas. Hasta ahora, ganarse la confianza de la población indígena ha sido el aspecto más difícil del proyecto.
Mientras tanto, en Estados Unidos, la Universidad de Colorado está iniciando un proyecto similar para estudiar la posibilidad de construir viviendas de tierra apisonada en reservas de nativos americanos.
Lo más impresionante de todo es que la Universidad de Arquitectura y Tecnología de Xi’an de China ha desarrollado un proyecto para ayudar a las comunidades rurales a construir casas nuevas utilizando tanto tierra apisonada tradicional como moderna. El programa ha ayudado con éxito a la población local a crear pueblos enteros nuevos construidos con tierra apisonada.
Pero la tierra apisonada no se utiliza únicamente en proyectos de vivienda asequible. Curiosamente, su otra aplicación más común se encuentra en edificios residenciales caros, diseñados por arquitectos excéntricos para clientes adinerados y preocupados por el medioambiente. Estas casas suelen aparecer en revistas de arte y diseño y se consideran auténticas obras de arte.
Entonces, ¿por qué no la utiliza todo el mundo?
La tierra apisonada se ha utilizado durante siglos, pero hoy su uso se limita a proyectos especializados como los descritos anteriormente. ¿Por qué no se utiliza ampliamente en todo el mundo para edificios corrientes, como oficinas y viviendas?
Una de las principales razones probablemente sea la falta de conocimientos. Aunque la tierra apisonada en sí es antigua, nuestra investigación es un campo bastante nuevo en comparación con otros materiales de construcción más tradicionales, como el hormigón, el acero, la albañilería y la madera. Por desgracia, la falta de investigación implica una falta de comprensión del material y de sus propiedades estructurales.
Otro obstáculo es la normativa, o su ausencia. En Australia, como en la mayoría de los países, no existe un código de construcción para los edificios de tierra apisonada. La perspectiva de trabajar con una técnica de construcción sin regulación desalentaría a muchos ingenieros y arquitectos.
La buena noticia es que el interés por las viviendas asequibles y respetuosas con el medioambiente nunca ha sido mayor. Investigadores de distintas disciplinas (ingeniería, ciencia de materiales, arquitectura, química y otras) están empezando a estudiar las diversas propiedades de la tierra apisonada con el objetivo de promover esta técnica de construcción.
Aunque quizá no sea tan grandiosa como la Alhambra, cada vez hay más posibilidades de encontrarse dentro de un edificio de tierra apisonada en los próximos años.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lee el artículo original.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Daniela Ciancio es profesora titular de Ingeniería Civil, Ambiental y Minera en la Universidad de Australia Occidental.
Imagen: Un visitante camina por el tramo de Simatai de la Gran Muralla, en las afueras de Pekín. REUTERS/Claro Cortes IV
