Los arrecifes de coral se están retirando de las aguas ecuatoriales y formando nuevos arrecifes en regiones más templadas, según muestra un nuevo estudio.
Los investigadores afirman que, durante las últimas cuatro décadas, el número de corales jóvenes en los arrecifes tropicales ha disminuido un 85 por ciento, mientras que se ha duplicado en los arrecifes subtropicales.
«El cambio climático parece estar redistribuyendo los arrecifes de coral, de la misma forma en que está desplazando muchas otras especies marinas», afirma la autora principal, Nichole Price, científica sénior de investigación del Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas, en Maine. «La claridad de esta tendencia es asombrosa, pero todavía no sabemos si los nuevos arrecifes pueden sostener la increíble diversidad de los sistemas tropicales».
A medida que el cambio climático calienta el océano, los entornos subtropicales se están volviendo más favorables para los corales que las aguas ecuatoriales en las que tradicionalmente prosperaban, afirman los investigadores. Esto permite que las larvas de coral a la deriva se asienten y crezcan en nuevas regiones. Estos arrecifes subtropicales podrían servir de refugio para otras especies amenazadas por el cambio climático y ofrecer nuevas oportunidades para proteger estos ecosistemas incipientes.
«Este estudio es un gran ejemplo de la importancia de colaborar a nivel internacional para evaluar las tendencias globales asociadas al cambio climático y proyectar futuras interacciones ecológicas», afirma la coautora Jacqueline Padilla-Gamiño, profesora adjunta de la Escuela de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington. «También aporta un rayo de esperanza para la resiliencia y la supervivencia de los arrecifes de coral».
¿Quién lo logrará?
Solo ciertos tipos de coral pueden llegar a estas nuevas ubicaciones, en función de la distancia que las larvas microscópicas pueden nadar y dejarse arrastrar por las corrientes antes de agotar sus limitadas reservas de grasa, según los investigadores. Desconocen la composición exacta de la mayoría de los nuevos arrecifes, debido al costo de recopilar datos sobre diversidad genética y de especies.
«Estamos observando cómo los ecosistemas transitan hacia nuevas combinaciones de especies que nunca habían coexistido, y todavía no está claro cuánto tiempo necesitan estos sistemas para alcanzar el equilibrio», afirma el coautor Satoshi Mitarai, profesor asociado del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa, Escuela de Posgrado, donde obtuvo su doctorado en la Universidad de Washington.
«Los límites se están difuminando de verdad en lo que respecta a qué es una especie autóctona y a cuándo los ecosistemas funcionan o se desmoronan».
Colonizadores de coral
Los nuevos arrecifes de coral crecen cuando las larvas se asientan en un lecho marino adecuado, alejado del arrecife de origen.
Como se informa en Marine Ecology Progress Series, los investigadores analizaron latitudes de hasta 35 grados al norte y al sur del ecuador, y comprobaron que la expansión de los arrecifes de coral se refleja de manera perfecta a ambos lados. El artículo evalúa dónde y cuándo podrían asentarse en el futuro los «corales refugiados», lo que podría aportar nuevos recursos y oportunidades, como la pesca y el turismo.
Los investigadores recopilaron una base de datos global de estudios que se remontan a 1974, año en que comenzaron los registros. Esperan que otros científicos añadan datos a la base, de modo que sea cada vez más completa y resulte más útil para otras preguntas de investigación.
«Los resultados de este artículo ponen de relieve la importancia de los estudios verdaderamente a largo plazo que documentan los cambios en las comunidades de arrecifes de coral», afirma el coautor Peter Edmunds, profesor de la Universidad Estatal de California en Northridge.
«Las tendencias que identificamos en este análisis son excepcionalmente difíciles de detectar, pero de gran importancia para entender cómo cambiarán los arrecifes en las próximas décadas. A medida que se profundiza la crisis de los arrecifes de coral, la comunidad internacional tendrá que intensificar los esfuerzos para combinar y sintetizar resultados, como hemos logrado con este estudio».
Los arrecifes de coral son sistemas intrincadamente interconectados, y es la interacción entre las especies lo que permite su correcto funcionamiento. No está claro qué otras especies, como las algas coralinas que facilitan la supervivencia de las larvas de coral vulnerables, también se están expandiendo a nuevas zonas, ni qué tan exitosos pueden ser los corales jóvenes sin ellas. Price quiere investigar las relaciones y la diversidad de especies en los nuevos arrecifes para comprender la dinámica de estos ecosistemas en evolución.
«Quedan muchas preguntas sobre qué especies llegan o no llegan a estas nuevas ubicaciones, y todavía no sabemos cuál será el destino de estos corales jóvenes a lo largo de periodos más prolongados», afirma Price. «Los cambios que observamos en los ecosistemas de arrecifes de coral son asombrosos, y debemos trabajar intensamente para documentar cómo funcionan estos sistemas y averiguar qué podemos hacer para salvarlos antes de que sea demasiado tarde».
