Los científicos han secuenciado con éxito todo el genoma del gran tiburón blanco.
Los tiburones nadan por los océanos del planeta desde hace 400 millones de años. Algunos expertos creen que la longevidad de toda su especie se debe a una resistencia a enfermedades como el cáncer y a su capacidad para curarse rápidamente.
Al descifrar el genoma del tiburón, los científicos esperan obtener nuevos conocimientos sobre los mecanismos que hacen posibles estas capacidades curativas.
Incluso cabe la posibilidad de que los hallazgos ayuden a los humanos a combatir enfermedades de nuevas maneras.
Genes resistentes al daño. Poderes curativos. Un riesgo muy bajo de cáncer. No, los científicos no están describiendo a Wolverine ni a Superman: esos son los poderes del gran tiburón blanco.
La estrella del éxito de taquilla de Steven Spielberg, cuyo nombre científico es Carcharodon carcharias, tiene fama de ser un monstruo marino carnívoro. Pero, en realidad, los tiburones blancos podrían ofrecer pistas sobre las bases genéticas del ADN capaz de autorrepararse.
Por primera vez, los científicos han logrado secuenciar el genoma completo del gran tiburón blanco. Un genoma es todo el material genético de un organismo: sus genes y su ADN. Estos tiburones tienen 4,63 mil millones de peldaños en la escalera de su ADN y 41 pares de cromosomas, frente a los 23 de los humanos, según reveló un nuevo estudio.
Este esfuerzo de secuenciación llevó años de preparación.
Pero los científicos creen que el trabajo habrá valido la pena, según contó a Business Insider Mahmood Shivji, biólogo de la Nova Southeastern University y coautor del nuevo estudio sobre el genoma del tiburón.
«Es bien sabido que los tiburones pueden curarse eficazmente de las heridas, pero nadie sabe por qué», afirmó.
Este nuevo genoma podría revelar una gran cantidad de secretos genéticos que explicarían por qué estos animales se curan tan bien y se defienden de las enfermedades.
«Hay muchísimo que aprender de estas maravillas evolutivas de gran éxito», afirmó Shivji. «Su funcionamiento y diseño son el resultado de 400 millones de años de una evolución extremadamente afinada».
Los tiburones blancos se curan rápidamente
Los tiburones blancos y otros tiburones parecen ser capaces de recuperarse de heridas graves —lesiones que podrían deberse a comportamientos de cortejo arriesgados, peleas con otros tiburones o a la pesca con arpón— en apenas unas semanas.
Shivji y sus coautores descubrieron que el gran tiburón blanco tiene más genes dedicados a la coagulación de la sangre, además de diversas proteínas que ayudan a iniciar la formación de piel y tejido nuevos, que cualquier otro mamífero, pez o ave.
«Han dedicado una proporción significativa de su genoma a la curación de heridas», declaró a Wired. Michael Stanhope, biólogo evolutivo de la Universidad Cornell, codirigió el estudio junto con Shivji.
Además de curarse rápidamente, los tiburones no contraen cáncer con más frecuencia que los humanos, pese a su gran tamaño. En general, los científicos creen que la probabilidad de desarrollar cáncer debería aumentar con el tamaño corporal y la longevidad de un organismo, ya que tener más células y vivir más tiempo ofrece más oportunidades para que se acumulen daños en el ADN que causan cáncer.
Sin embargo, «es raro encontrar un tiburón “enfermo” en estado salvaje», escribieron científicos del Mote Marine Laboratory en un estudio de 2018.
Los tiburones blancos pueden medir hasta 20 pies de largo, pesar unos 7.000 libras y vivir entre 40 y 70 años, por lo que el hecho de que no tengan un mayor riesgo de cáncer sugiere que algo en su genoma les proporciona protección adicional. (Las causas habituales de muerte de los tiburones incluyen las interacciones con los humanos o, sencillamente, la vejez).
Una posible razón, según el nuevo estudio, es que el código genético del gran tiburón blanco oculta un equilibrio entre fuerzas opuestas del ADN que mantiene estable el genoma en su conjunto.
Por un lado, el genoma contiene una gran proporción de «genes saltarines»: genes que hacen copias de sí mismos y luego las insertan en distintas partes del genoma. Shivji afirmó que los científicos esperarían que estos genes volvieran más inestable el genoma porque, al insertarse, rompen cadenas de ADN, lo que aumenta el riesgo de errores y daños en el código genético.
Esta inestabilidad genómica se asocia con un mayor riesgo de cáncer en los humanos, así como con otras enfermedades relacionadas con la edad, como el alzhéimer.
Pero resulta que el genoma del tiburón equilibra estos genes saltarines con genes estabilizadores que intervienen en la reparación del ADN, la respuesta al daño y la tolerancia al daño.
Así pues, parece que los tiburones blancos han desarrollado una forma de mantener estables sus genomas pese a su gran tamaño y larga vida, afirmó Shivji.
Los «superpoderes» genéticos de los tiburones podrían tener aplicaciones para la salud humana
Aunque la idea de que los tiburones son inmunes al cáncer sigue circulando, estos animales pueden contraer la enfermedad. Se han registrado 44 casos de lesiones cancerosas en 21 tipos distintos de condrictios, una clase de especies que incluye a los tiburones y las rayas. Según un estudio de 2016, alrededor de un tercio de esos 44 casos eran malignos.
Ese mito sobre el cáncer es la base de las pastillas de cartílago de tiburón, cuya venta sigue diezmando las poblaciones de tiburones en todo el mundo. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ya clasifica al gran tiburón blanco como «vulnerable a la extinción», según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Shivji recalcó que comer productos de tiburón —como tomar pastillas de cartílago o consumir sopa de aleta de tiburón— no mejorará la capacidad de tus propios genes para resistir el cáncer.
«Queremos evitar dar a la gente la impresión de que comer tiburón curará enfermedades», afirmó Shivji. «Eso es tan absurdo como decir: “si comes tiburón, podrás aguantar más tiempo la respiración”».
Pero añadió que el genoma del tiburón podría proporcionar a los científicos «información útil para aplicaciones biomédicas en humanos», incluidas formas de «combatir el cáncer y las enfermedades relacionadas con la edad, y mejorar los tratamientos para la curación de heridas».
Sin embargo, aún falta mucho para que se desarrollen tratamientos basados en estos hallazgos; Stanhope declaró a Wired que «harán falta años de trabajo».
«Los tiburones han tenido más de 400 millones de años para poner a prueba sus sistemas inmunitarios en combate y desarrollar esta increíble capacidad», afirmó Shivji. «Apenas hemos arañado la superficie de la comprensión de cómo lo hacen».
