Más de 500 millones de aves se han perdido de la población total de Europa en los últimos 40 años.
La causa única más importante de este descenso es el uso de pesticidas y fertilizantes en las explotaciones agrícolas.
Estos productos químicos están matando insectos, que son una fuente importante de alimento para las aves.
Otros factores que contribuyen al descenso de las poblaciones de aves son el cambio climático, los cambios en la cubierta forestal y la urbanización.
Una serie de estudios que advierten de que la enorme variedad de seres vivos de la Tierra está disminuyendo se ha convertido en una avalancha. Las pruebas de estas pérdidas, tanto regionales como mundiales, son innegables. Pero los datos sobre biodiversidad, y sobre lo que causa su descenso, siguen siendo fragmentarios: se limitan a algunas causas, algunos lugares y algunas especies. Sin embargo, no ocurre lo mismo con las aves de Europa.
Las aves llevan mucho tiempo fascinando a científicos aficionados y profesionales, y la estrecha cooperación en toda Europa ha generado un amplio conocimiento sobre sus hábitos, necesidades y números. Algunos de los conjuntos de datos de este tipo más antiguos se refieren a aves que pasan al menos parte de su vida en Europa.
Estos datos dibujan un panorama desolador: se calcula que 550 millones de aves se han perdido de la población total de Europa en los últimos 40 años aproximadamente. Es una cifra escandalosa, que nos dice algo profundo sobre la relación rota de la humanidad con la naturaleza.
Los científicos saben que la biodiversidad está sometida a una presión creciente, especialmente por los rápidos cambios en el uso de la tierra (por ejemplo, de bosque a tierra de cultivo) y por el aumento de las temperaturas. Pero cómo responden las distintas especies a esas presiones, cuál de ellas es la más importante y cómo pueden responder los conservacionistas para aliviarlas siguen siendo cuestiones controvertidas.
Aprovechando datos de alta calidad sobre aves, un nuevo artículo que escribí junto con investigadores franceses analiza cómo 170 especies de aves han respondido a las presiones de origen humano en Europa, utilizando datos recopilados en más de 20.000 puntos de seguimiento en 28 países durante 37 años, incluidos datos del Reino Unido.
Hemos comprobado que los productos químicos utilizados en las explotaciones para controlar insectos y plantas consideradas malas hierbas, que podrían reducir el rendimiento de los cultivos, privan a muchas aves de su principal fuente de alimento, y que esta es la causa única más importante de su descenso en toda Europa.
Los factores de cambio de origen humano
Analizamos cuatro grandes fuentes de presión sobre las poblaciones de aves: la intensificación agrícola (medida por el uso intensivo de pesticidas y fertilizantes), el cambio climático y su influencia en las temperaturas, los cambios en la cubierta forestal y la urbanización.
Los métodos agrícolas modernos fueron la causa más importante del descenso de la mayoría de las poblaciones de aves, especialmente de las que se alimentan de insectos y otros invertebrados, como los vencejos, las lavanderas boyeras, las papamoscas grises, los collalbas rubias y los tarabillas comunes. La respuesta de las aves a los cambios en la cubierta forestal, la urbanización y el cambio climático fue mucho más variable y específica de cada especie.
Entre 1980 y 2016, las aves comunes de Europa disminuyeron en abundancia en una cuarta parte. Pero el número de aves de tierras de cultivo se redujo más de la mitad durante este periodo. También hubo descensos tanto en las aves de bosque como en las que habitan en ciudades, en las aves del norte que prefieren el frío y, incluso, en algunas especies del sur que prefieren el calor, aunque la tendencia general de este último grupo es de crecimiento constante.
Uno de los principales hallazgos del estudio es que el uso intensivo de pesticidas y fertilizantes en las explotaciones agrícolas es, en particular, el factor de origen humano más significativo del descenso de las poblaciones de aves en toda Europa, incluido el Reino Unido. Esto no sorprende demasiado: muchos estudios han llegado a esta conclusión. Pero este es el primer estudio que analiza los factores de origen humano de forma conjunta, utilizando algunos de los mejores datos disponibles y métodos estadísticos modernos. Los resultados son claros.
Las prácticas agrícolas comenzaron a cambiar de forma significativa después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los países introdujeron medidas para aumentar la producción de las explotaciones. Sin embargo, estos esfuerzos por aumentar la producción, incluida la dependencia creciente de pesticidas y fertilizantes, han tenido un coste significativo para las aves y otra fauna silvestre y, sobre todo, para la salud general del medio ambiente.
Un informe reciente del Gobierno del Reino Unido concluyó que la pérdida de biodiversidad, junto con el cambio climático, supone la mayor amenaza a medio y largo plazo para la producción alimentaria nacional. La pérdida de biodiversidad tiene consecuencias para la sociedad que van mucho más allá de las especies en peligro de extinción.
Creemos que las aves se ven afectadas principalmente por los pesticidas y fertilizantes a través de la pérdida de alimento, aunque estos productos químicos también podrían estar afectando directamente a su salud. Los pesticidas están diseñados para matar los insectos y los invertebrados que comen las aves. Los fertilizantes modifican el tipo de plantas que crecen en un entorno, a menudo en detrimento de una gran variedad de especies. Los invertebrados necesitan esta vegetación como alimento y refugio, y las aves también la necesitan, además de los invertebrados.
Los invertebrados son una parte importante de la dieta de muchas especies de aves, pero son el combustible para los polluelos en crecimiento, que son el motor del crecimiento de las poblaciones. Los invertebrados son especialmente importantes durante el periodo de cría para más del 80 % de las aves de nuestro estudio. La drástica pérdida de insectos de la que tanto se habla parece estar teniendo un profundo impacto en las aves.
Alimentos respetuosos con la naturaleza
La cuestión es cómo responder mejor. La naturaleza está en peligro en las tierras de cultivo, y, sin embargo, los agricultores pueden ser una parte importante de la solución si cuentan con las políticas adecuadas.
Necesitamos un apoyo mucho mayor a las prácticas agrícolas respetuosas con la naturaleza, y un cambio que aleje la agricultura de un modelo dominado por los pesticidas y los fertilizantes inorgánicos. Esto sería beneficioso para la naturaleza, para los agricultores y la producción de alimentos, para el clima y para los consumidores, y muchos agricultores progresistas ya están liderando el camino.
Nuestros resultados también muestran el poder de la ciencia ciudadana y de la cooperación transfronteriza para avanzar en la ciencia y comprender mejor el mundo natural, así como para dar la vuelta a la situación.
Ahora necesitamos que los gobiernos de todo el mundo apoyen los programas de gestión de tierras que recompensen la agricultura respetuosa con la naturaleza, como el compromiso de gestionar al menos el 10 % de las tierras de cultivo en beneficio de la naturaleza, lo que a su vez ayudará a mantener o incluso aumentar los rendimientos agrícolas.
Pero también necesitamos una reforma más amplia del sistema alimentario, que incluya dietas respetuosas con la naturaleza. Minoristas, proveedores y procesadores pueden desempeñar todos su papel para garantizar un medio ambiente saludable que pueda alimentarnos y recuperar la naturaleza, con todos los beneficios que esto aportará a las personas.
