Un nuevo estudio concluye que el retroceso de los glaciares del Himalaya se ha duplicado desde finales del siglo XX.
Al comparar datos satelitales actuales con imágenes desclasificadas tomadas por espías estadounidenses durante la Guerra Fría, los investigadores han elaborado la imagen más completa hasta ahora de cómo han cambiado en los últimos 40 años los niveles de hielo en el «tercer polo» del mundo.
Los resultados muestran que, entre 2000 y 2016, el Himalaya perdió un promedio de 8.000 millones de toneladas de hielo al año. Entre 1975 y 2000, la pérdida de hielo promedió 4.000 millones de toneladas al año.
Un reciente repunte del aumento de las temperaturas en todo el Himalaya es la causa más probable de este incremento del deshielo de los glaciares, explica a Carbon Brief el autor principal.
Los resultados ofrecen «una indicación de la sensibilidad de los glaciares de todo el Himalaya a los cambios de temperatura, actuales y futuros», explica otro científico a Carbon Brief.
El tercer polo
El Himalaya es la cordillera más alta del mundo. Sus altas cumbres son el origen de ríos de los que dependen casi dos mil millones de personas para obtener agua dulce en países como India, China y Pakistán.
El Himalaya y los glaciares que lo rodean están gravemente amenazados por el cambio climático. La región del Himalaya y el Hindu Kush ha perdido alrededor del 15 % de su hielo desde la década de 1970 y probablemente perderá al menos un tercio de su masa total para 2100, incluso si las temperaturas globales se limitan a 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales, según un informe reciente.
Publicado en Science Advances, el nuevo estudio es el primero en ofrecer una imagen exhaustiva de la reciente reducción de los glaciares a lo largo de 2.000 km de la cordillera. El estudio analiza los cambios en «650 de los glaciares más grandes», que representan el 55 % del volumen de hielo de la región.
Para estudiar los cambios en el Himalaya, los autores utilizaron imágenes desclasificadas de la región tomadas por agencias de inteligencia estadounidenses entre 1973 y 1980.
Las agencias utilizaron satélites militares equipados con una «cámara telescópica» para obtener «miles de fotografías en todo el mundo», escriben los autores en su artículo de investigación. «Después, las cápsulas de recuperación de película fueron expulsadas de los satélites y lanzadas en paracaídas de vuelta a la Tierra sobre el océano Pacífico».
Combinaron estos archivos con datos de imágenes actuales obtenidos por el satélite Terra.
A continuación, los investigadores analizaron ambos conjuntos de imágenes mediante modelización para crear una representación tridimensional de la superficie del hielo de cada año en todo el Himalaya. (La misma técnica se ha utilizado para estudiar cráteres en la superficie de Marte.)
Medir el deshielo
Los resultados revelan que la pérdida de hielo en el Himalaya se ha duplicado desde el período comprendido entre 1975 y 2000, explica el autor principal del estudio, Josh Maurer, estudiante de posgrado de ciencias de la Tierra y ambientales en la Universidad de Columbia. Le explica a Carbon Brief:
«Mostramos que la parte central del Himalaya perdió, en promedio, alrededor de 4.000 millones de toneladas de hielo al año entre 1975 y 2000. Entre 2000 y 2016, los glaciares se derritieron aproximadamente el doble de rápido que en el período de 1975 a 2000, con una pérdida de 8.000 millones de toneladas de hielo al año. Para hacerse una idea de la magnitud, 8.000 millones de toneladas de hielo bastarían para llenar cada año 3,2 millones de piscinas olímpicas».
La figura siguiente, extraída del artículo, incluye un mapa de los glaciares incluidos en el estudio (arriba) y dos gráficos que muestran la tasa media anual de pérdida de masa de hielo de cada glaciar entre 1975 y 2000 (centro) y entre 2000 y 2016 (abajo).
(Cabe señalar que el estudio no incluyó los glaciares de Karakórum y Kunlun, donde los niveles de hielo son «anómalamente» estables o están aumentando, según los investigadores. Carbon Brief ya había informado sobre el rápido avance de los glaciares del Karakórum.)
En el gráfico, el tamaño de los círculos es proporcional al tamaño del glaciar y los colores indican si el glaciar está cubierto de detritos (negro), libre de detritos (azul) o termina en un lago glaciar (rojo). (La presencia de detritos puede afectar a la velocidad a la que se derriten los glaciares.)
En los gráficos, cualquier valor inferior a cero indica una disminución general del «balance de masa» de un glaciar. El balance de masa es la diferencia entre la cantidad de nieve que recibe un glaciar y la cantidad de hielo que pierde al derretirse.
Los gráficos indican que la mayoría de los glaciares de la región del Himalaya han acelerado su pérdida de hielo como respuesta al calentamiento del clima, afirma Maurer:
«La magnitud de la pérdida de hielo que observamos se encuentra dentro del rango que cabría esperar si el calentamiento atmosférico fuera la causa dominante, teniendo en cuenta [factores como] el patrón bastante homogéneo de pérdida de hielo en una región tan extensa y climáticamente compleja».
Cumbres abrasadoras
Para comprender mejor la influencia del cambio climático en la pérdida de los glaciares, los investigadores calcularon la cantidad de energía necesaria para derretir el hielo que desapareció entre 2000 y 2016.
Concluyeron que, en comparación con el período de 1975 a 2000, entre 2000 y 2016 habría sido necesario un aumento de temperatura de 0,4 a 1,4 °C para derretir la cantidad de hielo perdida en el Himalaya.
Esto «coincide aproximadamente con la magnitud del calentamiento observado por las estaciones meteorológicas ubicadas en las altas montañas de Asia», señala el artículo de investigación.
Los autores también compararon la tasa de pérdida de hielo del Himalaya con el promedio mundial y con la de los Alpes europeos. En su artículo de investigación, afirman:
«Observamos que el balance de masa en el Himalaya es menos negativo que en los Alpes y que el promedio mundial, pese a su proximidad a un foco conocido de aumento de las emisiones de «carbono negro» [hollín], cuyo rápido crecimiento va acompañado de la combustión de combustibles fósiles y biomasa en el sur de Asia».
Hay varias razones por las que el hielo del Himalaya se derrite más lentamente que el de los Alpes, explica el profesor Jonathan Bamber, glaciólogo de la Universidad de Bristol, que no participó en el estudio. Le explica a Carbon Brief:
«Una razón es que parte de la pérdida de masa en los Alpes se debe al retroceso de los glaciares de esa región al final de la Pequeña Edad de Hielo, alrededor de 1900. Esto afectó a los Alpes, pero probablemente menos al Himalaya. En segundo lugar, el Himalaya está muy influido por la dinámica del monzón asiático y esta tiene una relación compleja con los cambios de temperatura».
La Pequeña Edad de Hielo (PEH) fue un período de temperaturas más frías que el promedio y avance de los glaciares, entre el siglo XVI y mediados del XIX. Se cree que el aumento de la actividad solar y una pausa en las erupciones volcánicas hicieron que la PEH terminara durante el siglo XIX.
El fin de la PEH estuvo marcado por el retroceso de los glaciares en todo el mundo. La extensión de los glaciares puede tardar «décadas o siglos» en responder a los cambios en el balance de masa, lo que podría explicar por qué el fenómeno sigue afectando a la tasa de retroceso de los glaciares de los Alpes, según un estudio publicado en 2014.
«De enorme importancia»
En conjunto, los resultados «ofrecen una indicación de la sensibilidad de los glaciares de todo el Himalaya a los cambios de temperatura, actuales y futuros», afirma Bamber:
«Los resultados parecen bastante sólidos. Hay mucha variabilidad entre un glaciar y otro, pero han tomado muestras de una gran cantidad a lo largo de un tramo del Himalaya de 2.000 km, lo que refuerza el análisis».
El estudio es «de enorme importancia porque aporta las primeras pruebas sólidas y cuantitativas … en toda la cordillera del Himalaya», afirma el profesor Duncan Quincey, glaciólogo de la Universidad de Leeds, quien tampoco formó parte del equipo de investigación. Le explica a Carbon Brief:
«Lo que me resulta especialmente interesante es que el aumento de las temperaturas del aire y la aceleración de la pérdida de masa en las últimas décadas que revela este estudio coinciden con nuestros propios datos sobre las temperaturas del hielo, que también sugieren que los glaciares se están calentando internamente y que grandes volúmenes de hielo podrían estar ya cerca del punto de fusión».
