Los nuevos resultados muestran que la frecuencia de los huracanes del Atlántico Norte ha aumentado en los últimos 150 años, según los registros históricos que se remontan a la década de 1850.
El MIT logró reconstruir la historia de los huracanes y ciclones tropicales de todo el mundo mediante modelos climáticos, en lugar de recurrir a los registros de tormentas.
Para pronosticar cómo podrían cambiar las tormentas en el futuro, conviene conocer algo de su pasado. Según los registros históricos que se remontan a la década de 1850, los huracanes del Atlántico Norte se han vuelto más frecuentes en los últimos 150 años.
Sin embargo, los científicos se han preguntado si esta tendencia al alza refleja la realidad o si es simplemente un efecto de unos registros desiguales. Si quienes seguían las tormentas en el siglo XIX hubieran tenido acceso a la tecnología del siglo XXI, ¿habrían registrado más tormentas? Esta incertidumbre inherente ha impedido que los científicos se apoyen en los registros de tormentas y sus patrones para obtener indicios sobre cómo influye el clima en ellas.
Un nuevo estudio del MIT publicado hoy en Nature Communications ha utilizado modelos climáticos, en lugar de registros de tormentas, para reconstruir la historia de los huracanes y ciclones tropicales de todo el mundo. El estudio concluye que la frecuencia de los huracanes del Atlántico Norte sí ha aumentado en los últimos 150 años, en consonancia con lo que muestran los registros históricos.
En particular, los huracanes de gran intensidad, así como los huracanes en general, son hoy más frecuentes que en el pasado. Además, los que llegan a tierra parecen haberse vuelto más potentes y tener un mayor potencial destructivo.
Curiosamente, aunque la actividad de las tormentas ha aumentado en general en el Atlántico Norte, no se observó la misma tendencia en el resto del mundo. El estudio constató que la frecuencia mundial de los ciclones tropicales no ha cambiado significativamente en los últimos 150 años.
«Las pruebas sí apuntan, al igual que el registro histórico original, a aumentos a largo plazo de la actividad de los huracanes en el Atlántico Norte, pero no a cambios significativos en la actividad mundial de los huracanes», afirma el autor del estudio, Kerry Emanuel, profesor Cecil e Ida Green de Ciencias Atmosféricas del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT. «Sin duda, esto cambiará la interpretación de los efectos del clima en los huracanes: lo que cuenta es el carácter regional del clima y que algo ocurrió en el Atlántico Norte que lo distingue del resto del planeta. Podría deberse al calentamiento global, que no es necesariamente uniforme en todo el mundo».
Encuentros fortuitos
El registro más exhaustivo de ciclones tropicales se recopila en una base de datos llamada International Best Track Archive for Climate Stewardship (IBTrACS). Este registro histórico incluye mediciones modernas de satélites y aeronaves que se remontan a la década de 1940. Los registros más antiguos de la base de datos se basan en informes de barcos e islas que se encontraban por casualidad en la trayectoria de una tormenta. Estos registros se remontan a 1851 y, en conjunto, la base de datos muestra un aumento de la actividad de las tormentas en el Atlántico Norte durante los últimos 150 años.
«Nadie cuestiona que eso es lo que muestra el registro histórico», afirma Emanuel. «Por otro lado, la mayoría de las personas sensatas no confían realmente en un registro histórico que se remonta tan atrás en el tiempo».
Recientemente, los científicos han aplicado un método estadístico para identificar las tormentas que podrían no aparecer en el registro histórico. Para ello, consultaron todas las rutas marítimas del Atlántico reconstruidas digitalmente durante los últimos 150 años y las superpusieron a las trayectorias actuales de los huracanes. Luego estimaron la probabilidad de que un barco se encontrara con un huracán o no llegara a detectarlo. El análisis reveló que probablemente se pasó por alto un número considerable de tormentas tempranas en el registro histórico. Al tener en cuenta esas tormentas omitidas, concluyeron que era posible que la actividad de las tormentas no hubiera cambiado en los últimos 150 años.
Sin embargo, Emanuel señala que las trayectorias de los huracanes en el siglo XIX podrían haber sido distintas de las actuales. Además, los científicos podrían haber pasado por alto rutas marítimas importantes en su análisis, ya que las rutas más antiguas aún no se han digitalizado.
«Lo único que sabemos es que, si hubiera habido un cambio (en la actividad de las tormentas), no habría sido posible detectarlo usando registros digitalizados de barcos», afirma Emanuel. «Así que pensé que había una oportunidad de hacerlo mejor, prescindiendo por completo de los datos históricos».
Sembrar tormentas
En su lugar, estimó la actividad pasada de los huracanes mediante el descenso de escala dinámico, una técnica que su grupo desarrolló y ha aplicado durante los últimos 15 años para estudiar el efecto del clima en los huracanes. La técnica parte de una simulación climática global de baja resolución e incorpora en ese modelo otro de mayor resolución que simula fenómenos tan pequeños como los huracanes. Después, los modelos combinados se alimentan con mediciones reales de las condiciones atmosféricas y oceánicas. A continuación, Emanuel esparce «semillas» de huracán en la simulación realista y la hace avanzar en el tiempo para ver cuáles de ellas se convierten en tormentas plenamente desarrolladas.
Para el nuevo estudio, Emanuel incorporó un modelo de huracanes a un «reanálisis» climático, un tipo de modelo climático que combina observaciones del pasado con simulaciones climáticas para generar reconstrucciones precisas de los patrones meteorológicos y las condiciones climáticas del pasado. Utilizó un subconjunto específico de reanálisis climáticos que solo tiene en cuenta observaciones recopiladas en la superficie; por ejemplo, las de barcos, que han registrado sistemáticamente las condiciones meteorológicas y las temperaturas de la superficie del mar desde la década de 1850, a diferencia de los satélites, cuyo seguimiento sistemático no comenzó hasta la década de 1970.
«Elegimos este método para evitar tendencias artificiales derivadas de la introducción de observaciones cada vez más distintas», explica Emanuel.
Emanuel ejecutó un modelo de huracanes integrado en tres reanálisis climáticos distintos y simuló ciclones tropicales en todo el mundo durante los últimos 150 años. En los tres modelos observó «aumentos inequívocos» de la actividad de los huracanes en el Atlántico Norte.
«La actividad en el Atlántico ha aumentado considerablemente desde mediados del siglo XIX, algo que no esperaba ver», afirma Emanuel.
Dentro de este aumento general de la actividad de las tormentas, también observó una «sequía de huracanes»: un período durante las décadas de 1970 y 1980 en el que el número anual de huracanes disminuyó temporalmente. Esta pausa en la actividad de las tormentas también se observa en los registros históricos, y el grupo de Emanuel propone una causa: los aerosoles de sulfato, subproductos de la combustión de combustibles fósiles, probablemente desencadenaron una serie de efectos climáticos que enfriaron el Atlántico Norte y frenaron temporalmente la formación de huracanes.
«La tendencia general durante los últimos 150 años fue un aumento de la actividad de las tormentas, interrumpido por esta sequía de huracanes», señala Emanuel. «Y en este momento tenemos más certeza sobre la causa de la sequía de huracanes que sobre la razón del aumento constante y a largo plazo de la actividad que comenzó en el siglo XIX. Eso sigue siendo un misterio y es relevante para la cuestión de cómo podría afectar el calentamiento global a los futuros huracanes del Atlántico».
