EE. UU. cuenta con unas 43.000 estaciones de carga públicas para VE, frente a sus 107.000 gasolineras.
Esta infraestructura limitada podría frenar la electrificación de EE. UU. y, por tanto, la capacidad del país para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero.
Para reducir los riesgos climáticos, será necesario asumir compromisos firmes con una infraestructura respetuosa con el medio ambiente.
La mayoría de las 107.000 gasolineras estadounidenses pueden repostar varios coches cada cinco o 10 minutos en varios surtidores. No ocurre lo mismo con los cargadores de vehículos eléctricos, al menos por ahora. Actualmente, EE. UU. cuenta con unas 43.000 estaciones de carga públicas para VE, con alrededor de 106.000 tomas. Cada toma solo puede cargar un vehículo a la vez, e incluso las tomas de carga rápida tardan una hora en proporcionar una autonomía de 180-240 millas; la mayoría tarda mucho más.
La red existente es aceptable para muchos fines. Pero los cargadores están muy desigualmente distribuidos; casi un tercio de todas las tomas se encuentra en California. Esto hace que los VE sean problemáticos para los viajes largos, como el tramo de 550 millas de autopista desértica y escasamente poblada entre Reno y Salt Lake City. “Ansiedad por la autonomía” en los viajes más largos es una de las razones por las que los vehículos eléctricos todavía representan menos del 1 % de los turismos y camiones de pasajeros de EE. UU.
Esta infraestructura de carga desigual y limitada es uno de los principales obstáculos para la rápida electrificación del parque de vehículos de EE. UU., considerada crucial para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que impulsan el cambio climático.
Es también un ejemplo claro de cómo el cambio climático es un problema de infraestructura, y mi área de especialización como historiador de la ciencia climática en la Universidad de Stanford y editor de la serie de libros “Infrastructures.”
Durante muchas décadas, EE. UU. ha construido sistemas de transporte, calefacción, refrigeración, fabricación y agricultura que dependen principalmente de los combustibles fósiles. Las emisiones de gases de efecto invernadero que estos combustibles liberan al quemarse han elevado la temperatura global en unos 1,1 °C (2 °F), con graves consecuencias para la vida y el sustento de las personas, como demuestra el reciente informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU lo demuestra.
La nueva evaluación, al igual que su predecesor Informe especial sobre el calentamiento global de 1,5 °C, muestra que minimizar el cambio climático futuro y sus efectos más perjudiciales exigirá dejar rápidamente los combustibles fósiles y avanzar hacia fuentes de energía renovables y sostenibles, como la eólica, la solar y la mareomotriz.
Eso implica reimaginar cómo las personas utilizan la energía: cómo viajan, qué y dónde construyen, cómo fabrican los bienes y cómo cultivan los alimentos.
Las gasolineras también fueron infraestructura de transporte
Los vehículos de gasolina con motores de combustión interna han dominado por completo el transporte por carretera estadounidense durante 120 años. Es mucho tiempo para que se consolide la dependencia de la trayectoria, mientras Estados Unidos construía un sistema nacional para respaldar los vehículos impulsados por combustibles fósiles.
Las gasolineras son solo los puntos finales de ese enorme sistema, que también incluye pozos de petróleo, oleoductos, buques cisterna, refinerías y camiones cisterna: una infraestructura de producción y distribución de energía en sí misma, que además abastece a la fabricación, la agricultura, el gasóleo de calefacción, el transporte marítimo, el transporte aéreo y la generación de energía eléctrica.
Sin él, tu berlina media de gasolina tampoco llegaría de Reno a Salt Lake City.
La combustión de combustibles fósiles en el sector del transporte es ahora la mayor fuente individual de emisiones de gases de efecto invernadero que causan el cambio climático en EE. UU. La conversión a vehículos eléctricos podría reducir bastante esas emisiones. Un estudio sobre el ciclo de vida concluyó que en EE. UU. un VE de batería de 2021, cargado con la red eléctrica actual, genera solo alrededor de un tercio de las emisiones de gases de efecto invernadero de un coche de gasolina similar de 2021. Esas emisiones caerán aún más a medida que más electricidad proceda de fuentes renovables.
Pese a los mayores costes iniciales, los VE actuales son en realidad menos costosos que los coches de gasolina, gracias a su mayor eficiencia energética y a que tienen muchas menos piezas móviles. Un propietario de VE puede esperar ahorrar US$6.000-10.000 durante la vida útil del coche frente a un coche convencional comparable. Grandes empresas como UPS, FedEx, Amazon y Walmart ya están cambiando a vehículos de reparto eléctricos para ahorrar en combustible y mantenimiento.
Todo esto será una buena noticia para el clima, pero solo si la electricidad que alimenta los VE procede de fuentes bajas en carbono, como la solar, la mareomotriz, la geotérmica y la eólica. (La nuclear también es baja en carbono, pero cara y políticamente problemática.) Dado que nuestra red eléctrica actual depende de los combustibles fósiles para aproximadamente el 60 % de su capacidad de generación, eso supone un gran reto.
Para lograr los máximos beneficios climáticos, la red eléctrica no solo tendrá que abastecer a todos los coches que antes usaban combustibles fósiles. Simultáneamente, también deberá atender la creciente demanda de otros cambios desde combustibles fósiles, como calentadores de agua, bombas de calor y cocinas eléctricas para sustituir a los millones de electrodomésticos similares que actualmente funcionan con gas natural fósil.
El proyecto de ley de infraestructuras
En 2020, el estudio Net-Zero America de la Universidad de Princeton estima que diseñar, construir y suministrar una red de bajas emisiones que pudiera sustituir la mayoría de los usos de combustibles fósiles requeriría una inversión de unos 600.000 millones de dólares para 2030.
El proyecto de ley de infraestructuras que se debate actualmente en el Congreso se diseñó originalmente para avanzar parcialmente hacia ese objetivo. Inicialmente incluía 157.000 millones de dólares para VE y 82.000 millones para la modernización de la red eléctrica. Además, 363.000 millones de dólares en créditos fiscales para energías limpias habrían respaldado fuentes de energía eléctrica de bajas emisiones, junto con almacenamiento de energía para proporcionar energía de respaldo durante los periodos de alta demanda o de menor producción de renovables. Sin embargo, durante las negociaciones, el Senado eliminó por completo los créditos para energías limpias y recortó la financiación para VE en más de un 90 %.
De los 15.000 millones de dólares que quedan para vehículos eléctricos, 2.500 millones se destinarían a autobuses escolares eléctricos, mientras que una propuesta de red de carga para VE de unas 500.000 estaciones recibiría 7.500 millones de dólares, aproximadamente la mitad de la cantidad necesaria, según la secretaria de Energía, Jennifer Granholm.
En cuanto a la red eléctrica, el proyecto de ley de infraestructuras sí incluye unos 27.000 millones de dólares en financiación directa y préstamos para mejorar la fiabilidad de la red y su resiliencia climática. También crearía una Autoridad de Desarrollo de la Red en el Departamento de Energía de EE. UU., encargada de desarrollar una red nacional capaz de transportar energía renovable por todo el país.
El proyecto de ley de infraestructuras podría ser modificado aún más por la Cámara de Representantes antes de llegar al escritorio del presidente Joe Biden, pero muchos de los elementos que se eliminaron se han incorporado a otro proyecto de ley que se dirige a la Cámara: el plan presupuestario de 3,5 billones de dólares plan presupuestario.
Tal como acordaron los demócratas del Senado, ese plan incorpora muchas de las propuestas climáticas de la administración Biden, como créditos fiscales para la energía solar, eólica y los vehículos eléctricos; un impuesto al carbono sobre las importaciones; y requisitos para que las empresas de servicios públicos aumenten la proporción de energías renovables en su mix energético. Los senadores pueden aprobar el presupuesto por mayoría simple durante la “conciliación”, aunque para entonces casi con total seguridad habrá sido recortado de nuevo.
En conjunto, el proyecto de ley de infraestructuras bipartidista parece un pago inicial pequeño pero genuino hacia un sector del transporte y una red eléctrica más respetuosos con el clima, cuya construcción llevará años.
Pero para reclamar el liderazgo mundial en la prevención de los peores efectos potenciales del cambio climático, EE. UU. necesitará, como mínimo, el compromiso mucho mayor prometido en el plan presupuestario de los demócratas.
Como un coche eléctrico, ese compromiso parecerá caro al principio. Pero, como nos recuerda el reciente informe del IPCC, a largo plazo, los posibles ahorros derivados de evitar riesgos climáticos como sequías, inundaciones, incendios forestales, olas de calor mortales y subida del nivel del mar serían mucho, muchísimo mayores.
