El aumento del calor y los fenómenos meteorológicos más extremos vinculados al cambio climático lo convierten en «la mayor amenaza para la salud mundial del siglo XXI», y cientos de millones de personas más ya han sufrido sus efectos en las últimas dos décadas, advirtieron el miércoles responsables médicos.
En uninformecontundente publicado por la revista médica The Lancet, científicos y expertos en salud afirmaron que los efectos del cambio climático —desde las olas de calor hasta el agravamiento de las tormentas, las inundaciones y los incendios— se estaban intensificando y amenazaban con desbordar los sistemas de salud.
«Eso es lo que realmente me quita el sueño», dijo Nick Watts, director ejecutivo de The Lancet Countdown, un informe anual que sigue los vínculos entre la salud pública y el cambio climático.
Las tormentas y las inundaciones, por ejemplo, no solo causan lesiones directas, sino que también pueden obligar a cerrar hospitales, desencadenar brotes de enfermedades y provocar problemas persistentes de salud mental cuando las personas pierden sus hogares, dijo.
Asimismo, los incendios forestales hieren y desplazan a las personas, además de empeorar drásticamente la contaminación del aire en amplias zonas.
Los recientes incendios forestales de California, agravados por la sequía, han causado más de 80 muertes y también han contaminado el aire hasta Massachusetts, al este, dijo Gina McCarthy, exdirectora de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, que ahora trabaja en la escuela de salud pública de la Universidad de Harvard.
Kristie Ebi, profesora de salud mundial en la Universidad de Washington, dijo que a menudo se producen a la vez varios efectos del cambio climático sobre la salud. «Vemos cómo llegan a las comunidades todos al mismo tiempo», dijo.
El informe de The Lancet, elaborado por médicos, académicos y expertos en políticas de 27 organizaciones de todo el mundo, pidió actuar con rapidez para frenar el cambio climático y preparar los sistemas de salud mundiales ante desafíos cada vez mayores.
«Un clima que cambia rápidamente tiene consecuencias nefastas para todos los aspectos de la vida humana: expone a las poblaciones vulnerables a fenómenos meteorológicos extremos, altera los patrones de las enfermedades infecciosas y pone en peligro la seguridad alimentaria, el agua potable segura y el aire limpio», advirtió.
A sudar la gota gorda
Según el informe, el año pasado 157 millones de personas más en todo el mundo estuvieron expuestas a olas de calor que en 2000.
El clima más caluroso provocó la pérdida de 153.000 millones de horas de trabajo en 2017, un aumento del 60 % respecto de 2000, cuando trabajadores de la construcción, la agricultura y otras industrias tuvieron que dejar de trabajar, lo que a menudo redujo los ingresos familiares.
En India, el calor hizo que las horas trabajadas cayeran casi un 7 % en 2017, dijo Watts.
El informe señaló que los países más ricos también están sintiendo los efectos del calor.
Por ejemplo, Europa y el Mediterráneo oriental parecen más vulnerables que África y el Sudeste Asiático, señaló.
Según el informe, esto se debe en gran medida a que muchas personas mayores —que corren un riesgo particular— viven en ciudades que retienen el calor y pueden ser más calurosas que las zonas circundantes.
Por ejemplo, en Inglaterra y Gales hubo 700 muertes más de lo habitual durante un período de calor de 15 días en junio y julio de este año, dijo Watts.
Renee Salas, médica de urgencias del Massachusetts General Hospital, en Estados Unidos, y autora del informe, dijo que recientemente atendió a un hombre de 30 años que sufrió un golpe de calor mientras intentaba trabajar en dos empleos de construcción.
«Recuerden que detrás de cada estadística hay una historia personal», instó. Estos casos médicos son «el costo humano del cambio climático, que a menudo permanece oculto», añadió.
Hambre y enfermedades
Según el informe, las condiciones más cálidas vinculadas al cambio climático amplían las zonas potenciales de propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos, como el dengue, además de otras amenazas para la salud.
Desde 1950, la región del Báltico ha registrado un aumento del 24 % en las zonas costeras propicias para brotes de cólera, mientras que en las tierras altas del África subsahariana las zonas donde pueden sobrevivir los mosquitos transmisores de la malaria se han expandido un 27 %.
Las condiciones más calurosas también podrían estar haciendo que algunos microbios causantes de enfermedades sean más resistentes a los antibióticos, dijo Salas.
El informe señaló que las temperaturas más altas parecen limitar también las cosechas máximas de las tierras agrícolas en todas las regiones del mundo, revirtiendo una tendencia anterior hacia cosechas cada vez mayores. Ebi, de la Universidad de Washington, dijo que el aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera reduce los nutrientes de los cereales y eleva el riesgo de malnutrición incluso para quienes comen lo suficiente.
Mientras tanto, las amenazas a la salud mental van en aumento, desde niños preocupados por su futuro en un mundo cada vez más caluroso hasta familias angustiadas por las pérdidas causadas por desastres, dijo.
Actuar con rapidez para frenar el cambio climático —ya sea mediante la transición a energías limpias o animando a más personas a caminar y usar la bicicleta— reduciría los costos de la atención médica en una cantidad equivalente a la necesaria para reducir las emisiones, dijo Ebi.
«La mayoría de las políticas de mitigación son buenas para la salud, y sus beneficios para la salud se notan ahora», dijo.
