En resumen
Empresas de energía limpia como SolarReserve quieren demostrar que la sal fundida puede ayudar a la energía solar a generar electricidad a cualquier hora del día. El potencial existe, pero hay que abordar el costo de generar electricidad y la importancia del almacenamiento de energía.
Producir energía con sal fundida
Junto con la energía solar y eólica, las empresas de energía limpia también están estudiando el uso de sal para generar electricidad; más precisamente, de sal fundida. SolarReserve es solo una de varias empresas que intentan demostrar que la sal fundida puede generar electricidad con la misma eficacia que la energía solar y eólica.
En 2015, la empresa puso en marcha su instalación de energía solar de 110 megavatios Crescent Dunesen Nevada, que incorporó 1.100 megavatios hora de almacenamiento de energía y la capacidad de suministrar electricidad a 75.000 hogares de Nevada. Hay proyectos similares de energía solar concentrada (CSP, por sus siglas en inglés) previstos para Australia Meridional, África y Chile, y otros países de todo el mundo.
A diferencia de la energía solar y eólica, que pueden reducir la necesidad de energía de combustibles fósiles cuando brilla el sol o sopla el viento, las instalaciones que utilizan sal fundida pueden funcionar a cualquier hora del día y almacenar energía hasta 10 horas. Este tipo de energía se genera de forma bastante sencilla: un campo de espejos concentra la luz solar en una torre y calienta la sal fundida en su interior a más de 1.000 grados Fahrenheit; luego, esta puede utilizarse para generar vapor y hacer girar una turbina.
Las instalaciones de sal fundida también son más económicas. Según Inside Climate News, la planta Crescent Dunes puede generar electricidad a 0,06 dólares por kilovatio hora. Si el reciente informe de la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) sirve de indicación, se espera que los precios bajen aún más.
La necesidad de almacenamiento de energía con sal fundida
Sin embargo, incluso según sus propios estándares, SolarReserve se está quedando un poco atrás. Se supone que la planta Crescent Dunes debe generar 500.000 MWh de electricidad al año, pero Inside Climate Newsinforma que todavía no ha alcanzado ese objetivo.
Mientras tanto, la empresa española de ingeniería Sener tiene en preparación dos proyectos para Ouarzazate, Marruecos, que utilizan sal fundida. El precio de los dos proyectos aún no es lo suficientemente bajo, pero la reducción prevista podría colocar a la empresa en una posición privilegiada para impulsar sus proyectos de CSP. Incluso Google tiene planes para almacenar energía renovable en sal fundida, pero todavía tiene que probar su propio sistema para ver si puede utilizarse comercialmente.
Sin embargo, antes de que las plantas de CSP con sal fundida puedan realmente abrir el camino a la energía solar las 24 horas del día, los responsables de las empresas de servicios públicos y los encargados de formular políticas energéticas deben entender la importancia del almacenamiento de energía, y cuándo se necesita más la energía renovable. Kevin Smith, director ejecutivo de SolarReserve, dijo a Inside Climate Newsque las empresas de servicios públicos de EE. UU. «solo querían kilovatios hora. No les importaba cuándo los recibían». En otras palabras, les preocupaba menos a qué hora del día estaría disponible la energía renovable para su uso.
Smith explicó además que las cosas están cambiando y que lugares como California tienen un excedente de energía renovable generada durante ciertas horas del día. Esto solo puede abordarse cuando la conversación con los funcionarios pasa a centrarse en qué hacer con ese excedente de energía y qué hacer con sus redes eléctricas en su conjunto.
«Creemos que ahora se produce el renacimiento del mercado de la CSP, que aprovecha las ventajas de la sal fundida. Y todo gira en torno al almacenamiento», afirmó Smith.
