¿Cómo puede una ciudad industrial hacer la transición hacia un futuro bajo en carbono? Esta cuestión ha sido objeto de una investigación exhaustiva en el caso de Wuxi, una ciudad industrial situada a orillas del lago Taihu, en el este de China, cerca del estuario del Yangtsé y de Shanghái.
La investigación comparó una trayectoria sin cambios respecto a la situación actual con la aplicación de una combinación avanzada de distintos enfoques. Se constató que solo mediante una compleja interacción de herramientas integradas era posible abordar las considerables complejidades e incertidumbres inherentes a los sistemas urbanos y su desarrollo.
Según los autores del informe, estas consideraciones van más allá del horizonte a corto y medio plazo de las prácticas habituales de planificación urbana y ofrecen un ejemplo para muchas ciudades industriales de todo el mundo, no solo de China.
Wuxi: una ciudad industrial que suministra productos al mundo
La economía general de Wuxi ha crecido sustancialmente en los últimos años, con una tasa media de crecimiento anual del 14% y, como ocurre en muchas ciudades chinas, con los consiguientes efectos ambientales negativos, como la contaminación atmosférica y las emisiones de gases de efecto invernadero.
La ciudad también está expuesta a temperaturas extremas y al riesgo de inundaciones.
La ciudad es responsable del 1,9% de la producción de acero bruto de China, y también produce cemento, fertilizantes, papel, sosa cáustica, entre otros productos, además de discos duros y otros productos tecnológicos.
Se le atribuye causar graves problemas de salud y contaminar cursos de agua, además de generar esmog en Shanghái.
Resultados del estudio
El estudio constató que los datos estadísticos sobre emisiones eran insuficientes, y que la primera tarea consistía en contabilizar las importantes incompatibilidades detectadas entre distintos conjuntos de datos, con brechas de hasta 1,4 mil millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono.
A continuación, se utilizó un modelo cuantitativo de simulación de energía y emisiones de gases de efecto invernadero, adaptado de uno desarrollado por el Wuppertal Institute en Alemania. Esta base de datos está vinculada a submodelos de la industria, el comercio, los hogares, el transporte y el suministro de energía. Es un modelo ascendente que permite evaluar tecnologías individuales y era adecuado para modelar la capacidad de producción y la antigüedad de las plantas manufactureras existentes en la ciudad de Wuxi.
Los modelos se proyectaron hasta 2050 y se supuso que los niveles de producción de ese año serían inferiores a los actuales, aunque aumentaría la proporción de la producción de China correspondiente a la ciudad.
Se comparó un modelo sin cambios respecto a la situación actual con un modelo de bajo impacto, que presentaba las siguientes características:
sustituir las antiguas existencias de producción por las mejores tecnologías disponibles a partir de 2020;
pasar del carbón al gas natural y eliminar gradualmente la producción de amoníaco;
captura y almacenamiento de carbono a partir de 2037;
otras mejoras de los procesos industriales;
ampliación de las plantas de cogeneración alimentadas con gas;
moratoria sobre nuevas centrales eléctricas de carbón;
aumentar la proporción de energías renovables hasta 73 GW horas en 2050;
adquirir aparatos de alta eficiencia energética a partir de 2020 y sustituir los aparatos de aire acondicionado ineficientes;
aumentar la proporción de edificios residenciales de energía ultrabaja y de energía positiva para 2020, hasta alcanzar el 100% de las nuevas construcciones en 2050;
vehículos eléctricos que representarán el 60% de los automóviles nuevos en 2050.
Los autores del informe lo caracterizan como un escenario de explotación, más que como uno impulsado por objetivos. En cuanto al impacto sobre las emisiones de gases de efecto invernadero, estas provienen principalmente de tres sectores distintos: energía, industria y transporte. La producción de electricidad y calor representa más del 50%, por lo que el carbono presente en estas áreas tendría un impacto significativo.
Los resultados pueden verse en los gráficos siguientes, que comparan el consumo de energía primaria en el Escenario de Políticas Actuales (CPS) con el Escenario Extra Bajo en Carbono (ELCS) (2010-2050):
Y el uso final de energía en el Escenario de Políticas Actuales (CPS) con el Escenario Extra Bajo en Carbono (ELCS) (2010-2050):
Por último, las emisiones directas e indirectas de CO2:
La conclusión general es que haría falta un esfuerzo enorme en distintos niveles para encaminar esta ciudad y, por extrapolación, todas las ciudades y emplazamientos industriales hacia una senda baja en carbono en el futuro.
La ciudad ya ha fijado objetivos de reducción de emisiones y elaborado un plan bajo en carbono, pero se consideró que no estaba a la altura del desafío. Si se adoptara la trayectoria baja en carbono, las emisiones se reducirían a la mitad de los niveles actuales, pero este nivel seguiría siendo muy alto, pese al apoyo existente de las políticas y a la incorporación de mejoras tecnológicas adicionales importantes, algunas de las cuales son costosas y aún están por desarrollar, como la CCS.
Los autores señalan que el primer paso es producir datos precisos y comparables en todos los ámbitos y, después, establecer medidas para supervisar el proceso de descarbonización. Esto es crucial para cualquier tipo de éxito.
Dado que se espera que el crecimiento urbano sea mayor en las ciudades medianas y no en las metrópolis, que suelen analizarse con frecuencia, este estudio también puede servir de ejemplo para otras ciudades industriales. Será necesario crear herramientas comparativas a nivel de ciudad para realizar periódicamente este tipo de contabilidad en todo el mundo.
Otro hallazgo de la investigación es que resulta difícil iniciar y aplicar una estrategia de neutralidad en carbono de forma aislada a nivel local, porque la ciudad responde a la demanda mundial de sus productos; su principal fuente de energía y emisiones es el carbón; y una sola ciudad no puede reducir fácilmente su uso ni siquiera dejar de utilizarlo.
Un desafío de este tipo exige una respuesta mundial.
La investigación formó parte del proyecto “Low Carbon Future Cities”-project (LCFC), que analiza tres dimensiones importantes de los problemas de urbanización y cambio climático:
las emisiones actuales y futuras de GEI y su mitigación (hasta 2050);
el uso de recursos y los flujos de materiales;
y la vulnerabilidad al cambio climático.
Este artículo se publica en colaboración con Sustainable Cities Collective. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estos puntos de vista.
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Autor: David es asesor especial de Sustainable Cities Collective.
Imagen: Peatones caminan bajo faroles rojos en Shanghái, 24 de enero de 2014. REUTERS.
